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118 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
nesse de la race juive » peut non seulement nous renseigner sur
la genèse de l'invention du peuple juif chez Graetz, mais sur sa
conscience aiguë de la question de la nationalité, qui troublait
fortement les milieux de l'intelligentsia européenne.
Qu'est-ce qui peut donner à un groupe humain le droit de
constituer une nation ? se demande Graetz. Ce n'est pas, répondil,
l'origine raciale, car on voit parfois divers types de races se
fondre pour former un seul peuple. La langue ne constitue pas non
plus forcément le dénominateur commun, voyez la Suisse. Même
un territoire unique n'est pas une raison suffisante pour former
une nation. Les souvenirs historiques rassemblent-ils un peuple ?
Faisant preuve d'un entendement historique aigu, étonnant pour
son temps, Graetz répond : jusqu'à l'époque moderne, les peuples
n'ont pas participé à l'histoire politique et sont toujours restés les
spectateurs indifférents des hauts faits des dirigeants et des nobles.
Est-ce la haute culture qui est à la base de l'existence nationale ?
Non, dans la mesure où elle est neuve et n'a pas encore pénétré
le peuple dans son ensemble. Le mystère entoure l'existence des
nations, et il est difficile d'y trouver une explication unique.
Selon Graetz, on ne peut nier qu'il existe des peuples mortels
qui ont disparu de l'histoire et d'autres qui sont immortels. Il ne
reste rien de la race hellénique ni de la race latine, elles se sont
fondues dans d'autres entités humaines. La race juive, elle, a
réussi à perdurer et à survivre, et elle est sur le point de ranimer
le feu de sa jeunesse biblique miraculeuse. Sa « résurrection »
après l'exil à Babylone et le retour à Sion sont le signe qu'elle
possède en elle le potentiel latent d'une nouvelle renaissance. Le
peuple est donc un corps organique doté de propriétés extraordinaires
permettant sa renaissance, et il se distingue par là d'un
organisme biologique normal. L'existence de la race juive était
exceptionnelle dès le début, et par conséquent son histoire est également
miraculeuse. C'est en fait un « peuple-messie » qui, le jour
venu, sauvera l'humanité tout entière. La téléologie de la nation
élue reste chez Graetz plus morale que politique et elle porte en
elle les restes poussiéreux de la foi traditionnelle en décomposition.
Partisan de l'idée nationale comme tous les historiens du
XIX e
siècle, Graetz pensait que l'histoire de sa « nation » était exaltante
et qu'elle n'avait son pendant chez aucune autre. On retrouvera
l'écho de cette thèse, fort peu originale, il faut bien l'avouer,
dans les dernières parties de l' Histoire des Juifs, rédigées dans la