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FABRIQUER DES NATIONS. SOUVERAINETÉ ET ÉGALITÉ 69
Les modes de représentation et de création, et donc les frontières
de ces nouvelles unités humaines, ont varié suivant les lieux.
Comme tous les autres phénomènes idéologiques et politiques, ils
étaient en prise sur leurs histoires spécifiques.
Du mythe ethnique à l'imaginaire civique
Hans Kohn, sioniste d'origine tchéco-allemande, qui, lassé de
l'idéologie nationale juive, quitta la Palestine mandataire à la fin
des années 1920 pour les États-Unis, fit partie, aux côtés de
Carlton Hayes, des pionniers de la recherche universitaire sur la
question de la nation. Sa connaissance de la vie en Europe de
l'Est ainsi que sa participation à la Première Guerre mondiale, son
expérience de l'entreprise de colonisation sioniste, sa déception et
son émigration à New York enrichirent ses travaux d'une précieuse
dimension comparative, moins présente chez son confrère
Hayes 1
. Il était, lui aussi, prisonnier de la conception essentialiste
selon laquelle les peuples et les nations existent depuis toujours,
et pensait que seule la conscience nationale était un phénomène
nouveau, qu'il fallait interpréter dans le cadre de la modernisation.
Son œuvre est donc à rattacher, pour sa plus grande part, à 1'« histoire
des idées », bien que l'on retrouve chez lui une tentative
hésitante pour y intégrer une dimension sociopolitique. Sa contribution
cruciale à l'analyse de l'idée nationale réside dans sa tentative
novatrice pour en cartographier les diverses expressions.
Bien que Kohn ait commencé à s'intéresser à la question de
l'idéologie nationale dès les années 1920, ce n'est qu'en 1944,
avec la publication de son ouvrage d'une large portée L'Idée du
nationalisme, qu'il élabora sa célèbre théorie de la « dichotomie »,
qui lui valut autant d'adeptes que d'opposants 2
. Si la Première
démontré l'historien britannique E.P. Thompson, bien que les principes directeurs
dans la déconstruction de l'approche essentialiste concernant ces deux
entités - la nation et la classe - aient de nombreux points communs. Voir
E.P. Thompson, La Formation de la classe ouvrière anglaise (1963), Paris,
Gallimard-Seuil, 1988.
1. Sur sa vie captivante et le développement de sa pensée, voir l'article de
Ken Wolf, «Hans Kohn's Liberal Nationalism : The Historian as Prophet »,
Journal of History of Ideas, 37, 4, 1976, p. 651-672.
2. Hans Kohn, The Idea of Nationalism (1944), New York, Collier Books,
1967. Parmi ses premiers essais, il convient de signaler son ouvrage pionnier :
A History of Nationalism in the East, New York, Harcourt, 1929.