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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 247
Le Talmud mentionne un débat tenu sur la procédure appropriée
pour convertir un étranger. Certains affirmaient que l'acte de circoncision
suffisait alors que d'autres insistaient sur la priorité de
la purification par le bain rituel. Finalement, il fut décidé que,
pour qu'un homme puisse intégrer le judaïsme, ces deux actes
étaient obligatoires, en plus d'un troisième commandement aboli
avec la destruction du Second Temple, à savoir l'offrande sacrificielle.
Nous savons que la circoncision avait plus d'importance
que la purification ; Josèphe et Philon, par exemple, ne font pas
mention de cette dernière comme condition nécessaire à la conversion,
aussi peut-on en déduire qu'elle fut intégrée plus tardivement
au culte juif. Il est particulièrement intéressant, en ce qui concerne
les interactions entre le judaïsme rabbinique et le christianisme
paulien, de voir que tous deux adoptèrent à peu près au même
moment le baptême, qui subsista comme une des fondations
cultuelles communes aux deux religions divergentes.
Dans le cadre de l'effervescence culturelle des craignant-Dieu,
des mi-convertis, des convertis intégraux, des juifs-chrétiens et
des juifs de naissance, la réduction du nombre des devoirs religieux,
tout en maintenant la foi en un Dieu unique, constituait un
processus révolutionnaire, libérateur et apaisant. Pour affronter les
persécutions et l'hostilité extérieure, le monothéisme grandissant
devait alléger la pression des interdictions qui lui étaient encore
inhérentes depuis les temps d'Esdras et de Néhémie. C'est pourquoi,
dans le christianisme en voie de formation, l'égalité entre
les nouveaux adhérents et les anciens membres de la communauté
était presque totale, et dans un certain sens on y préférait même
les « pauvres d'esprit », autrement dit les nouveaux adeptes. La
jeune religion abolit ainsi totalement l'élément de l'origine prestigieuse,
qui fut simplement réduite à Jésus le fils de Dieu, pour
ne retenir que la référence la plus élevée impliquée dans le telos
messianique-universel : « Il n'y a plus ni Juif ni Grec, il n'y a
plus ni esclave ni libre, il n'y a plus ni homme ni femme ; car
tous vous êtes un en Jésus-Christ. Et si vous êtes à Christ, vous
êtes donc la postérité d'Abraham, héritiers selon la promesse »
(Galates 3, 28-29).
Il revint à saint Paul de parfaire le passage de 1'« Israël de la
chair» à 1'«Israël de l'esprit». Cette démarche correspondait
mieux à la politique identitaire ouverte et souple qui allait caractériser
l'Empire romain. Il n'est alors pas surprenant que ce courant
monothéiste dynamique ait annoncé la foi en la charité et la pitié