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FABRIQUER DES NATIONS. SOUVERAINETÉ ET ÉGALITÉ 81
L'intellectuel, « prince » de la nation
Carlton Hayes, qui a étudié en détail l'apparition des idées
nationales dans les textes classiques de la pensée moderne, arriva,
dès les années 1920, à la conclusion suivante : « Le résultat de
tout ce processus est qu'une théologie nationaliste d'intellectuels
est devenue une mythologie nationaliste pour les masses l
. » Tom
Nairn, chercheur plus contemporain mais non moins original et
dont l'ascendance écossaise n'est pas un hasard, ajouta cette brillante
observation : « La nouvelle intelligentsia issue des classes
moyennes devait inviter les masses dans l'histoire ; et la carte
d'invitation devait être écrite dans une langue qu'elles comprenaient
2
. »
Ces deux hypothèses de travail deviennent acceptables si l'on
se débarrasse de la longue tradition de recherche qui voit dans les
idées des principaux philosophes les facteurs, ou les points de
départ, de l'action historique elle-même. L'idée de nation n'est
pas un produit théorique qui aurait germé dans les laboratoires
des érudits, aurait été adoptée ensuite par les masses affamées
d'idéologie et serait devenue un mode de vie 3
. Afin de
comprendre le processus du développement de la pensée nationale,
il faut tout d'abord analyser les modalités de l'intervention
des intellectuels dans ce phénomène et s'attarder un instant sur le
statut sociopolitique de ces derniers, lui-même différent dans les
sociétés traditionnelles et dans les sociétés modernes.
Il n'est pas dans l'histoire de société organisée, à l'exception
peut-être de celle des premières étapes du développement tribal,
qui n'ait donné naissance à des intellectuels. Bien que le substantif
« intellectuel » soit lui-même relativement nouveau et ne date que
de la fin du XIX e
siècle, dès les premiers pas de la division du
travail est apparue une catégorie d'individus dont l'occupation
principale était la production et la manipulation de symboles et de
signes culturels, et qui réussit effectivement à vivre de cette activité.
Des sorciers ou des chamanes aux gens d'Église, aux fous
du roi et aux concepteurs des cathédrales, en passant par les secré-
1. Hayes, « Nationalism as a religion », in Essays, op. cit., p. 110.
2. Tom Nairn, The Break-Up of Britain. Crisis and Neo-Nationalism,
Londres, NLB, 1977, p. 340.
3. Le livre classique d'Elie Kedourie, Nationalism, Londres, Hutchinson,
1960, offre un exemple de cette approche.