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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 209
de la période du Second Temple, le nombre d'habitants de la
grande Judée atteignait les huit cent mille âmes, à combien pouvait
donc s'élever le nombre d'émigrants ? Dans le meilleur des cas, à
quelques milliers ! Et pourquoi donc les communautés de Judéens
ne parlaient-elles pas leur langue, l'hébreu ou l'araméen, là où
elles avaient émigré ? Pour quelles raisons les émigrés prirent-ils
des noms qui, en général, n'étaient pas hébraïques, et cela dès la
première génération ? Et, s'ils étaient agriculteurs, comment se
fait-il qu'ils n'aient pas fondé ne serait-ce qu'une seule colonie
judéenne-hébraïque ?
Les quelques milliers ou même dizaines de milliers d'émigrés
judéens ne pouvaient en aucun cas engendrer au cours des deux
siècles suivants une population atteignant le chiffre de quelques
millions d'adeptes du judaïsme dispersés à travers tout l'univers
culturel du littoral méditerranéen. A cette époque, comme il a déjà
été mentionné précédemment, la croissance démographique restait
stable et le nombre de ceux qui pouvaient subsister grâce aux
produits de la terre, dans les villes ou les villages, était régulé par
les capacités limitées de la production agricole. C'est pourquoi les
sociétés hellénistiques et romaines ne connurent jamais de poussées
démographiques accélérées (leur croissance provenait surtout
de la colonisation de terres vierges et de leur bonification) et se
maintinrent longtemps, avec parfois quelques variations vers le
haut, à un niveau stable. Les émigrés judéens ne formaient pas
une « race fertile » dotée d'« énergies vitales » plus grandes que
les autres, comme Baron le suggéra en reprenant les observations
de Tacite, l'historien romain antijuif ; ils ne firent la conquête
d'aucune nouvelle terre à faire fructifier, et on peut supposer qu'ils
n'étaient pas les seuls à ne pas tuer leur progéniture, comme le
suggéra un chercheur israélien 1
.
1. Baron, Histoire d'Israël, op. cit., I, p. 226 et 234. Baron écrit également :
« L'afflux continuel en provenance de la Palestine, combiné avec l'extraordinaire
vertu prolifique des anciens habitants juifs, permit de surmonter tous les
mélanges raciaux et de préserver un certain degré d'unité ethnique. » Ibid.,
p. 248. Dans une interview en hébreu publiée dans Zmanim (95, 2006, p. 97),
avec Moshe Gil, historien de l'université de Tel-Aviv et spécialiste de l'histoire
des juifs dans les pays de l'Islam, on peut lire les phrases suivantes : « La
natalité chez les Juifs était généralement très élevée. Et, peut-être plus important
encore, les Juifs n'avaient pas la coutume, fréquente chez d'autres peuples,
d'abandonner ou de tuer une partie de leurs enfants. [...] Chez les Juifs, l'abandon
ou le meurtre d'un enfant étaient considérés comme des fautes tout aussi
graves que n'importe quel autre meurtre. De ce fait, la population s'agrandit