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COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
ils veulent introniser ce Khagan, ils lui passent un lacet de soie au
cou et serrent jusqu'à ce qu'il commence à étouffer. Alors ils lui
demandent : "Combien de temps comptes-tu régner?" S'il ne
meurt pas avant l'année indiquée, il est tué lorsqu'il l'atteint.
Aucun de ses serviteurs n'a le droit de fixer les yeux sur le Khagan
à l'exception de ceux appartenant aux familles nobles. Il ne détient
aucun pouvoir réel, bien qu'il soit admiré et vénéré quand on
pénètre dans sa demeure. Seul un petit nombre de personnes a
accès auprès de lui, le roi par exemple et ceux de son ordre. [...]
Seuls les Juifs peuvent accéder à la fonction de Khagan 1
. »
D'autres sources arabes corroborent l'existence du double pouvoir
pratiqué en Khazarie. Cette forme de régime était efficace ;
elle créait un halo de mystère autour du Grand Kagan tout en
permettant de placer dans la fonction de « bek », une espèce de
sous-royauté militaire, le prince combattant le plus valeureux. Le
halo sacré qui entourait le Kagan ne l'empêchait pas d'entretenir
un harem de vingt-cinq femmes et soixante concubines, ce qu'il
ne faut pas interpréter comme un acte de fidélité particulière à la
tradition biblique relative au roi Salomon.
Le siège des souverains se trouvait à Itil (Atil), la capitale du
royaume, située sur l'estuaire de la Volga, au bord de la mer Caspienne.
Par malchance, des changements dans la force des
affluents du grand fleuve et l'élévation du niveau des eaux entraînèrent
apparemment l'inondation de la ville, dont on n'a pu, à
ce jour, retrouver la localisation exacte. Les flots engloutirent la
documentation sur le gouvernement de la Khazarie, si elle a jamais
existé, ce qui oblige les chercheurs à se contenter, pour l'essentiel,
de sources extérieures. Itil était, semble-t-il, une ville faite de
tentes et de maisons de bois, et seul le siège des suzerains était
bâti en pierre. Ibn Fadlân en donne une description détaillée :
« Al-Khazar est le nom d'une région (avec son climat) et de sa
capitale Itil. Itil est le nom du fleuve qui s'écoule vers Al-Khazar
à partir du [pays] des Russes et des Bulgares. Itil est une ville, et
Al-Khazar est le nom du royaume et non pas un nom de ville. Itil
comprend deux parties. [...] Le roi habite sur la partie occidentale
qui a la longueur d'une parasange [cinq kilomètres] et est entourée
de murailles, bien que construite sans ordre distinct. Et ses bâtiments
sont des baraques en feutre, à l'exception de quelques-uns
1. Dinur, Israël en Exil, op. cit., I, livre II, p. 42-43.