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« MYTHlSTOIRE ». AU COMMENCEMENT, DIEU CRÉA LE PEUPLE 171
Les lettres d'Amarna du XIV e
siècle avant J.-C. nous avaient
déjà appris que deux petites villes-États, Sichem et Jérusalem,
existaient depuis très longtemps dans la région de Canaan ; et nous
connaissons, par la stèle de Mérenptah, l'existence d'un groupe
du nom d'« Israël » sur le mont Canaan à la fin du XIII e
siècle
avant J.-C. Les importantes découvertes archéologiques de la Cisjordanie
dans les années 1980 confirmèrent les différences de
conditions matérielles et sociales entre les deux parties de la montagne.
Dans le Nord fertile, une agriculture prospère avait permis
l'établissement de plusieurs dizaines d'agglomérations. La partie
Sud, en revanche, ne comptait pas, aux X e
et IX e
siècles avant J.-C,
plus d'une vingtaine de petits villages. Israël était déjà un royaume
stable et puissant au IX e
siècle, alors que la Judée ne se cristallisa
et ne se développa peu à peu que vers la fin du VIII e
siècle avant
J.-C. Il a donc toujours existé à Canaan deux entités politiques
séparées et adversaires, bien que proches sur le plan culturel et
linguistique ; les habitants y parlaient différentes variations d'hébreu
vernaculaire antique.
Le royaume d'Israël, avec à sa tête la dynastie d'Omri, surpassait
celui de Judée, de la lignée de David. Nous possédons à son
sujet des témoignages non bibliques plus anciens : l'inscription du
roi d'Assyrie Salmanazar III, dite de 1'« obélisque noir », la célèbre
stèle de Mesha et la stèle de Tel Dan. Toutes les impressionnantes
constructions attribuées par le passé à Salomon furent en fait réalisées
postérieurement par le royaume d'Israël. C'était un des
royaumes les plus peuplés et les plus riches de la région, s'étendant,
à son apogée, de Damas au nord à la frontière du royaume
de Judée au sud, et de Moab à l'est à la Méditerranée à l'ouest.
Les diverses fouilles archéologiques nous apprennent que ses
habitants étaient, comme les paysans de Judée, de fervents païens.
Le plus populaire de leurs dieux était Jéhovah, qui devint peu à
peu la divinité principale, comme Zeus chez les Grecs ou Jupiter
chez les Romains, mais ils n'avaient pas renoncé à adorer des
divinités comme Baal ou Shamash, et gardaient toujours une place
dans leur panthéon pour la belle et séduisante Astarté 1
. Les
auteurs de la Torah, monothéistes judéens, détestaient les souve-
1. Sur le développement des croyances en Israël et en Judée et le retard dans
l'apparition du monothéisme dans la région, consulter la collection des essais
de Diana V. Edelman (dir.), The Triumph of Elohim. From Yahwisms to
Judaisms, Michigan, Eerdmans, 1996.