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124 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
même de la nation allemande. Plusieurs mois après la parution de
la pétition, il publia un passionnant essai sous le titre Encore un
mot sur notre judaïsme 1
. Il s'agissait, bien sûr, d'une réaction
directe à la prise de position de son collègue Treitschke. La polémique
historique présentait, dès lors, trois pôles.
Ne nous y trompons pas. Mommsen était un historien et un
citoyen doté d'une conscience nationale prononcée. Il prit parti en
faveur de l'unification allemande et soutint même l'annexion par
la force de l'Alsace-Lorraine. Mais il était inquiet du processus
d'ethnicisation qu'avait connu le nationalisme allemand dans les
années soixante-dix du XIX e
siècle, ce qui lui fit écrire avec ironie :
« On arrivera bientôt à une situation où sera considéré comme
citoyen à part entière seulement celui dont les origines feront de
lui un descendant d'un des trois fils de Mannus [idole de la mythologie
allemande] ; deuxièmement, celui qui croit dans la révélation
du Nouveau Testament exclusivement selon l'interprétation du
prêtre ; troisièmement, celui qui se considère comme spécialiste
du labourage et des semailles 2
. »
Qui tente de construire une nation moderne à la lumière des
propos de Tacite sur les tribus de l'ancienne Allemagne devrait
en éliminer non seulement les Allemands juifs, mais aussi un
grand nombre d'autres habitants du Reich. L'auteur de l'Histoire
romaine, qui fut dans sa jeunesse un républicain révolutionnaire,
conserva toute sa vie une conception nationale civique. Comme
tous les historiens du XIX E siècle, Mommsen supposait naïvement
que nationalisme et nations existaient depuis l'Antiquité. Cependant,
alors que pour Treitschke la source historique de la nation
allemande était à rechercher dans les royaumes teutoniques, et
pour Graetz celle de la nation juive dans les royaumes de David
et Salomon, le modèle historique de référence de Mommsen était
la Rome de Jules César, et sa conception souple et ouverte de la
vie civile. Son imaginaire national était construit sur la double
base de son passé politique et de son travail historiographique. Il
détestait les marques de séparatisme inhérentes à la définition des
identités à partir du passé antique, tout comme il abhorrait le
racisme moderne caractéristique de la vie politique du monde dans
lequel il vivait. Il avait connu l'histoire antique des habitants de
1. Theodor Mommsen, Auch ein Wort über unser Judentum, Berlin, Weidmannsche
Buchhandlung, 1881.
2. Ibid., p. 4.