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296 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
en son temps remarqué avec admiration : « Il semblerait que l'Espagne
arabe se soit transformée en un lieu de refuge pour les
Juifs l
. » Ainsi la communauté juive a-t-elle pu prospérer du point
de vue démographique autant grâce aux conversions locales
qu'aux vagues de conquête et d'émigration ; elle s'épanouit culturellement
dans le cadre de l'extraordinaire symbiose qui se créa
entre elle et la tolérance arabe régnant au royaume d'Al-Andalous
et dans les principautés qui lui succédèrent. La vie des juifs en
milieu musulman prouva qu'une société « multireligieuse » pouvait
exister dans le monde du monothéisme en voie de durcissement
du Moyen Âge, au moment où se faisait ressentir la tendance
croissante à humilier 1'« autre » et parfois aussi à le persécuter en
raison de sa différence de croyance. Simultanément à l'autre bout
de l'Europe s'élevait un autre empire affranchi de tout fanatisme
religieux, caractéristique qui fit son image de marque.
Des Kagans juifs ? Un drôle d'empire s'élève à l'est
Au milieu du X e
siècle de l'ère chrétienne, âge d'or judéo-espagnol,
Hasdaï ibn Shaprut, médecin et conseiller influent à la cour
du calife de Cordoue, Abd Al-Rahman III, envoya une lettre à
Joseph fils d'Aaron, le roi de Khazarie. La réputation de l'immense
empire des juifs à l'extrémité est de l'Europe s'était répandue
au loin et était parvenue aux oreilles des élites juives de
l'Occident. Elle suscita une curiosité grandissante ; peut-être existait-il
finalement sur terre un royaume juif qui n'était pas soumis
au pouvoir islamique ou chrétien ?
La missive s'ouvrait sur un poème d'éloge à l'adresse de son
destinataire - contenant un acrostiche de la plume de Menahem
ibn Saruq, secrétaire de Hasdaï et premier poète de langue
hébraïque de la péninsule Ibérique 2
. Après que Hasdaï se fut identifié
(se présentant évidemment, notamment, comme l'un des fils
1. Yitzhak Baer, Histoire des Juifs en Espagne chrétienne (en hébreu), Tel-
Aviv, Am Oved, 1965, p. 15. A la suite de cette affirmation, Baer raconte
l'histoire de Bodo, un prêtre catholique qui arriva en 839 à Saragosse, se
convertit au judaïsme et changea son nom en Eliezer.
2. Au sujet de ce poète, voir l'article de Tova Rosen-Moked, « Khazars,
Mongols et douleurs de l'enfantement du Messie », in Michal Oron (dir.), Entre
histoire et littérature (en hébreu), Tel-Aviv, Dyonon, 1983, p. 41-59.