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LIEUX DE SILENCE. À LA RECHERCHE DU TEMPS (JUIF) PERDU 283
Tertullien était particulièrement préoccupé par le poids du
judaïsme à Carthage, sa ville natale, et sa grande connaissance de
la Bible et de la tradition indique à quel point la culture de la
religion juive y était répandue. Par ailleurs, les graves reproches
qu'il formula à l'égard des judaïsants témoignent aussi de l'emprise
que la conversion conquérante exerça sur les cœurs d'une
masse de sympathisants. Tertullien attribua la réussite du judaïsme
au fait que cette religion était reconnue légalement par la loi
romaine et donc plus facile à pratiquer, contrairement à celle des
chrétiens persécutés. S'il laisse parfois percer des sentiments de
respect à l'égard des juifs, et en particulier à l'égard de leurs
femmes, dont il apprécie la chasteté, il déchaîne sa colère contre
les convertis qui, à son avis, ont adopté la religion juive uniquement
par facilité - parce qu'elle les exemptait de travail le jour
du shabbat sacré 1
.
L'affrontement de la chrétienté avec la forte présence juive se
retrouve plus tard dans les écrits d'Augustin, et encore plus dans
ceux du poète chrétien Commodien. Augustin nourrit une polémique
avec les « dévots de Dieu », qui constituaient apparemment
une secte intermédiaire de juifs-chrétiens considérés comme hérétiques
et même renégats par l'Église. Commodien, dont on ne
connaît pas exactement les dates d'existence, a aussi ressenti le
besoin d'attaquer ces nombreux judaïsants dans son recueil Instructiones,
où il dénonce avec dédain leurs va-et-vient d'une
croyance à l'autre et l'inconstance flagrante de leurs pratiques
cultuelles.
La progression relative de l'Église romaine fut freinée temporairement
par les conquêtes des Vandales. Ces tribus germaniques
venues d'Europe centrale détinrent le pouvoir en Afrique du Nord
de 430 à 533 et fondèrent un royaume dont la religion dominante
était l'arianisme. Il n'existe pratiquement pas de vestiges témoignant
de la situation du judaïsme durant le siècle de domination
vandale, mais on sait que les relations entre les arianistes et les
adeptes du judaïsme étaient bien meilleures que celles qu'entretenaient
ces derniers avec l'orthodoxie chrétienne montante. Le
1. Le texte Aduersus Iudaeos nous renseigne sur la relation de Tertullien au
judaïsme. Il est traduit en anglais dans le livre de Geoffrey D. Dunn, Tertullian,
Londres, Routledge, 2004, p. 63-104. Sur les connaissances à propos des juifs
de Carthage que nous fournissent ces écrits, consulter Claude Aziza, Tertullien
et le judaïsme, Paris, Les Belles Lettres, 1977, p. 15-43.