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224 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
pratiquaient pas la circoncision. La tradition des Sages du Talmud
rejetait en effet la judaïsation par la contrainte, mais ce rejet fut
adopté bien des années plus tard, soit seulement après la révolte
des zélotes du I er
siècle de notre ère, quand l'imposition du
judaïsme n'était plus de l'ordre du possible. En résumé, la conversion
forcée telle qu'elle fut pratiquée aux temps des souverains
hasmonéens, à la fin du II e
siècle avant J.-C, constituait une partie
immanente de la politique juive et Hyrcan ne fut pas le seul à
l'imposer. Son fils, Axistobule, annexa la Galilée au royaume de
Judée en 104 avant J.-C. et contraignit les Ituréens, qui occupaient
à l'époque toute la région du Nord, à se plier aux commandements
du judaïsme. Josèphe raconte : « On l'appelait Philhellène, et il
avait rendu de grands services à sa patrie : il avait fait la guerre
aux Ituréens, et annexé une partie considérable de leur territoire à
la Judée, forçant les habitants, s'ils voulaient demeurer dans le
pays, à se circoncire et à vivre suivant les lois des Juifs. » Et, pour
donner plus de poids à son témoignage, Josèphe cite aussi Strabon,
qui écrivit : « C'était un homme équitable, et qui fut d'une grande
utilité aux Juifs ; il agrandit, en effet, leur territoire, et leur annexa
une partie du peuple des Ituréens, qu'il leur unit par le lien de la
circoncision » l
.
Des Judéens avaient apparemment existé antérieurement en
Galilée, mais celle-ci était habitée en grande majorité par les Ituréens,
qui la contrôlaient, et son centre administratif se trouvait à
Chalcis, au Liban. L'origine des Ituréens n'est pas connue. On
peut penser qu'une partie d'entre eux était d'ascendance phénicienne,
et une minorité peut-être issue de tribus arabes. Le territoire
annexé par Aristobule s'étendait de Beït Shéan (Scythopolis)
au sud jusqu'au-delà de Gush Halav (Giscala) au nord, soit sur la
plus grande partie de la Galilée d'aujourd'hui, mis à part la zone
côtière. La plupart des Ituréens, les Galiléens originaux, s'assimilèrent
eux aussi à la société judéenne en expansion, et nombre
d'entre eux devinrent des juifs inconditionnels. On sait que l'un
des proches d'Hérode était dénommé Soaimos l'Ituréen 2
. Mais on
ignore si Jean de Giscala, un dirigeant zélote du temps de la
grande révolte, était, comme son frère ennemi Simon Bar Giora,
issu d'une famille convertie.
1. Josèphe, Antiquités, livre XIII, p. 198-199.
2. Ibid., livre XV, 186.