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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 205
royaume de Judée. De l'Afrique du Nord à l'Arménie, de la Perse
jusqu'à Rome, des communautés juives s'épanouirent et prospérèrent,
surtout au sein de villes à haute densité de population, mais
aussi au sein de villes plus petites et même de villages. Josèphe,
se fondant sur Strabon, l'historien et géographe grec, écrit que
«l'on trouverait difficilement dans le monde un endroit où ce
peuple [phylon] n'ait été accueilli et ne soit devenu le maître 1
».
Selon Salo Baron, qui proposa l'évaluation la plus élevée du
nombre de juifs vivant au I er
siècle de l'ère chrétienne, ils atteignaient
huit millions - chiffre exagéré et difficilement accep­
table 2
. Il semblerait que l'historien américain juif se soit laissé
convaincre par les données encore plus élevées des historiens de
l'Antiquité. Pourtant, la moitié de cette estimation, soit à peu près
quatre millions, comme le proposèrent Arthur Ruppin et Adolf
Harnack 3
, semble plus réaliste à la lueur de la grande variété des
témoignages sur l'ampleur de la présence des adeptes du judaïsme
à travers toute l'étendue du monde antique.
Depuis Heinrich Graetz jusqu'aux historiens israéliens d'aujourd'hui,
de nombreuses versions furent proposées pour la théorie,
très insatisfaisante, de 1'« expulsion » (théorie problématique
aussi du point de vue de la chronologie) : l'expansion extraordinaire
du judaïsme, au cours des cent cinquante années ayant précédé
l'ère chrétienne et des premières soixante-dix années après
J.-C, aurait pris son essor à la suite de l'émigration massive des
Judéens vers les coins les plus reculés du monde. Ce qui signifierait
que, avec les graves secousses suscitées par les guerres
d'Alexandre le Grand, les habitants de Judée, inquiets, se seraient
1. Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, livre XIV, 7. Le concept de phylon
en grec ne correspond pas au « peuple » dans son sens moderne. Il se rapproche
plutôt du sens de tribu ou de petit peuple, unité qui correspond presque toujours
à une communauté de culte. Aux yeux de Josèphe (ou de celui qui a rajouté la
phrase dans le texte), les chrétiens aussi constituaient un phylon : ibid.,
livre XVIII, 64. Le concept, au moment de l'écriture du livre, est déjà en
évolution et commence à changer de sens. Le fait intéressant est que le concept
latin de « tribu » renvoyait au départ à une communauté d'origine et évolua
plus tard pour désigner un groupe résidant sur un territoire déterminé mais sans
aucune filiation génétique.
2. Baron, Histoire d'Israël, op. cit., I, p. 231.
3. Voir Ruppin, La Guerre des Juifs, op. cit., p. 27, et Adolf Harnack, The
Mission and Expansion of Christianity in the First Three Centuries, Gloucester,
Mass., P. Smith, 1972, p. 8.