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318 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
d'un syncrétisme juif très imprécis, répandu dans ces zones de
steppes.
Parvenu à Bagdad, Peetachia raconta pourtant une histoire différente
: « Et les sept rois de Meshech [un peuple de l'Empire
assyrien] firent un rêve dans lequel un ange leur apparut qui les
incita à abandonner leur religion et leurs lois et à adopter la Torah
de Moïse fils d'Amram, sinon leur pays serait détruit, et comme
ils n'obtempéraient pas immédiatement, l'ange commença à
détruire leur pays, c'est alors qu'ils se convertirent ainsi que leurs
sujets et qu'ils firent venir un sage qui leur envoya des élèves
érudits auprès desquels les pauvres ainsi que leurs fils vinrent
apprendre la Torah et le Talmud de Babylone. Des érudits du pays
d'Egypte vinrent aussi leur faire l'enseignement. Et [le sage] vit
que ces émissaires et leurs compagnons se rendaient au tombeau
d'Ezéchiel, où ils entendirent les miracles et où les fidèles étaient
exaucés l
. »
Etaient-ce là les derniers échos du royaume juif sur le déclin ?
la dernière tentative désespérée pour se maintenir dans ce qui leur
restait de la foi après la splendeur et la gloire impériales d'antan ?
Il est difficile de trancher la question du fait de l'état fragmentaire
des connaissances sur le royaume de Khazarie au XII e
siècle.
Quand ce royaume fut-il détruit ? On a longtemps pensé que sa
destruction était survenue au milieu du X e
siècle de notre ère. La
principauté de Kiev, d'où le premier royaume de Russie prit son
essor, fut pendant de longues années la vassale des souverains de
la Khazarie. Cette entité territoriale se renforça, s'allia à l'Empire
romain d'Orient et se lança à l'assaut de ses puissants voisins
khazars. Sviatoslav, le prince de Kiev, attaqua en 965 (ou 969) la
ville khazare de Sarkel, qui contrôlait le Don, et la conquit en un
éclair. Sarkel, ville fortifiée construite en son temps avec l'aide
d'ingénieurs de l'Empire byzantin, constituait un point stratégique
d'importance pour l'Empire khazar, et sa chute marque l'amorce
de son déclin, mais, contrairement à ce que l'on pense, cette
défaite ne précipita pas la fin de la Khazarie.
On ne sait guère ce qu'il advint de la ville d'Itil au moment de
l'affrontement, car les connaissances sur la question demeurent
contradictoires. Diverses sources arabes témoignent de sa destruction,
mais d'autres mentionnent son existence bien après la défaite
1. Ibid., p. 25.