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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 211
juif» sous un meilleur éclairage « ethnique ». Doubnov et Baron,
par exemple, assignent à la conversion une importance un peu
plus centrale, mais quand on se rapproche des essais de caractère
plus sioniste, cet aspect est mis en veilleuse, et quand on se tourne
vers les ouvrages de popularisation de l'histoire, en particulier les
manuels scolaires - qui façonnent la conscience nationale de la
majorité -, il se révèle que la conversion a totalement disparu.
L'idée que la religion juive ne s'est jamais livrée au prosélytisme
est profondément ancrée au sein du grand public, avec celle
selon laquelle, quand de temps en temps des non-juifs rejoignaient
les rangs du « peuple juif », celui-ci les acceptait visiblement sans
réelle bonne volonté 1
. La fameuse phrase du Talmud : «Les
convertis sont à Israël comme le psoriasis » est citée en prélude à
chaque tentative de discussion et d'approfondissement de la question.
De quand date cette phrase ? Représente-t-elle d'une quelconque
façon les canons de la religion et les configurations des
pratiques juives durant la longue période allant de la révolte des
Maccabées, au II e
siècle avant J.-C., à la révolte de Bar Kokhba,
au II e
siècle après J.-C. ? Cette période historique fut celle où le
nombre des adeptes du judaïsme au sein des cultures installées
autour de la mer Méditerranée atteignit un point culminant, que
l'on ne retrouva qu'au commencement de la période moderne.
Entre la période d'Esdras, au V e
siècle, et la révolte des Maccabées,
au II e
siècle avant J.-C, l'histoire des Judéens s'écoule en
une sorte de Moyen Âge obscur. Pour la période précédente, les
historiens sionistes se fondent sur les récits de la Bible et, pour la
période suivante, sur les Livres des Maccabées ainsi que sur les
rapports détaillés que Josèphe a légués dans la dernière partie de
ses Antiquités judaïques. Nos connaissances sur cette période de
« Moyen Âge » sont particulièrement restreintes ; à l'exception de
1. Avec la consolidation de l'identité juive « ethnique » dans le monde occidental
à la fin du XX e
siècle, certains historiens voulurent minorer le plus possible
les phénomènes de conversion au judaïsme et nièrent de toutes leurs
forces son caractère missionnaire. Voir, par exemple, Martin Goodman, Mission
and Conversion. Proselytizing in the Religious History of the Roman
Empire, Oxford, Clarendon Press, 1994. Il n'est pas surprenant que ce livre en
particulier, dont la dernière version fut écrite dans la ville de Jérusalem « unifiée
», ait été aussi très apprécié par la communauté des chercheurs en Israël.
Dans le même esprit, deux chercheurs français écrivirent un autre ouvrage :
Edouard Will et Claude Orrieux, «Prosélytisme juif? » Histoire d'une erreur,
Paris, Les Belles Lettres, 1992.