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LA DISTINCTION. POLITIQUE IDENTITAIRE EN ISRAËL 359
Ce fut Max Nordau, son homme de confiance et bras droit,
qui donna le ton à l'ensemble des premiers Congrès sionistes et
introduisit dans la conception nationale juive une dimension idéologique
plus significative. Cet essayiste talentueux était plus
connu que Herzl sur la scène intellectuelle de la « fin de siècle ».
Auteur de l'ouvrage populaire Entartung (Dégénération), Nordau
était l'un des esprits conservateurs les plus célèbres de son époque,
de ceux qui cherchaient à prévenir le monde contre les dangers de
l'art moderne, de l'homosexualité et des maladies mentales, tous
facteurs d'une détérioration physique de la race.
Sa rencontre avec Herzl fit de lui un sioniste enthousiaste. Mais
il s'inquiétait déjà depuis longtemps de la situation physique et
mentale des juifs. Il avait, significativement, changé son « nom
juif », Meir Simcha Sûdfeld (champ du Sud), pour le patronyme
européen affecté de Nordau (clairière du Nord). Comme Herzl, il
était né à Budapest, et, comme le grand visionnaire de l'État juif,
il aspirait ardemment à devenir un Allemand à part entière. Le
virulent antisémitisme des années 1880 et 1890 coupa court au
processus d'intégration du juif « oriental » dans la nation allemande,
et, à l'image d'autres coreligionnaires dont l'insertion
personnelle fut perturbée, il choisit la voie de l'identification collective
moderne, c'est-à-dire le sionisme. Nordau ne voyait pas
les choses ainsi : pour lui, la haine du juif n'avait rien créé, elle
n'avait fait que réveiller la conscience endormie de la race existante
et lui rendre le sentiment de sa spécificité. L'échec de sa
« germanisation » le conduisit à adopter une conception séparatiste
juive, de même que la conclusion suivante : il est impossible
de changer sa race d'origine, on ne peut que l'améliorer.
Selon ce dirigeant sioniste, les juifs constituaient clairement un
peuple à l'origine biologique homogène. Il n'hésita pas à parler
des « liens du sang existant entre les membres de la famille israé-
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», se demandant cependant si les juifs étaient depuis le début
de petite taille, ou si c'étaient leurs conditions d'existence qui les
avaient à ce point affaiblis et atrophiés. Le sionisme, qui proposait
de revenir au travail de la terre tout en privilégiant la gymnastique
et l'éducation physique à l'air libre de la patrie ancestrale, ouvrait
des perspectives enthousiasmantes pour le progrès de la race. Le
célèbre discours de Nordau lors du deuxième Congrès sioniste,
1. Max Nordau, «Histoire des fils d'Israël» (1901), Écrits sionistes (en
hébreu), II, Jérusalem, La Bibliothèque sioniste, 1960, p. 47.