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« MYTHISTOIRE ». AU COMMENCEMENT, DIEU CRÉA LE PEUPLE 99
donnèrent son prestige. Cependant, de même que chez la plupart
de ceux qui critiquaient l'Église catholique, on ne trouve pas chez
Basnage l'indication d'une continuité entre les anciens Hébreux
et les communautés juives de son époque. Pour lui, l'Ancien Testament
appartient aux descendants des « fils d'Israël », concept
qui englobe autant, sinon plus, les chrétiens que les juifs, car le
« véritable Israël » est bien, à ses yeux, le christianisme. Tout en
appliquant aux juifs le concept de « nation », il ne l'utilise pas
encore dans son acception moderne et se concentre essentiellement
sur l'histoire de leur persécution en tant que secte, poursuivie
en raison de son refus d'accepter le message de Jésus. Pour Basnage,
qui les considère sous cet angle avec une sympathie non
dissimulée, ils furent tout au long du Moyen Âge les victimes
privilégiées de la papauté corrompue. Seuls les progrès de la
Réforme protestante éclairée conduiront à leur rédemption finale,
c'est-à-dire au jour décisif où se réalisera leur conversion tant
attendue au christianisme ,
.
Quelque cent ans plus tard, lorsque l'historien juif allemand
Isaak Markus Jost entreprit la rédaction de l'histoire des juifs, le
livre de Basnage lui servit de modèle, et, bien qu'il ne lui ait pas
épargné ses critiques, il conserva la structure de l'œuvre de l'auteur
protestant. En 1820 fut publié le premier des neuf tomes de
son ouvrage fondateur L'Histoire des israélites du temps des Maccabées
jusqu'à nos jours 2
. Le terme «israélites», que les Allemands
et les Français appartenant à la « religion de Moïse »
commençaient à s'appliquer à eux-mêmes, fut choisi pour être
agréable à l'oreille et pour éviter celui de «juifs », empreint de
connotations trop négatives.
Cependant - fait susceptible de déconcerter le lecteur contemporain
mais qui n'était pas particulièrement surprenant pour celui
de l'époque -, le premier essai moderne qui tenta de raconter
l'histoire des juifs dans son ensemble et qui fut écrit par un historien
se considérant et se définissant lui-même comme juif éludait
1. Sur l'œuvre de ce chercheur d'ascendance huguenote, voir l'article de
Jonathan M. Elukin, « Jacques Basnage and the history of the Jews : Anticatholic
polemic and historical allegory in the Republic of Letters », Journal
of the History of Ideas, 53, 4, 1992, p. 603-630.
2. Isaak Markus Jost, Geschichte der Israeliten seit der Zeit der Makkabäer
bis auf unsere Tage. Nach den Quellen bearbeitet, I-IX, Berlin, Schlesinger'sche
Buch, 1820-1828.