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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 249
rituel pour les femmes adoptant la religion juive et abolit le droit
des juifs de se marier avec des non-juives.
Le statut juridique des juifs ne subit pas de changements dramatiques,
mais ceux qui faisaient circoncire leur esclave étaient
frappés de la peine capitale, l'entretien d'un esclave chrétien
entraînait la confiscation des biens, et la moindre atteinte portée à
un juif converti au christianisme menait à la mort. Ceux qui rejoignaient
le judaïsme, s'il en subsistait, étaient menacés d'expropriation
de leurs biens. Dans le monde païen, malgré les
persécutions qui la frappaient, la religion juive était respectée et
légitime. Sous le pouvoir oppresseur de la chrétienté, en revanche,
elle se transforma en une secte méprisée et rejetée. L'annihilation
totale du judaïsme ne faisait pas partie des objectifs de la nouvelle
Église. Il fallait le conserver sous les traits d'une vieille femme
usée et honteuse qui aurait depuis longtemps renoncé à tout prétendant
et dont la déchéance dans la marginalité représentait la
preuve de l'authenticité du droit des vainqueurs.
Dans ce contexte, il n'y a rien de surprenant à ce que la population
juive autour du bassin méditerranéen soit allée en diminuant
à un rythme rapide. Les historiens sionistes suggèrent comme
explication, ainsi que nous le verrons au chapitre suivant, que ceux
qui abandonnèrent le judaïsme sous la pression des interdits et de
l'isolement venaient de la foule des nouvelles recrues converties.
Le noyau dur « ethnique », « fruit des entrailles et de naissance »
juive - un concept qu'on retrouve souvent dans l'historiographie
sioniste -, conserva sa flamme et resta fidèle au judaïsme. Il est
évident qu'on ne détient pas la moindre preuve venant à l'appui
d'une interprétation historique volkiste de ce type. On pourrait,
avec autant de vraisemblance, supposer que ces nombreuses
familles qui s'étaient tournées vers le judaïsme par conviction, ou
même leurs descendants de la première génération, se maintinrent
mieux dans leur foi que ceux qui y avaient grandi sans avoir à
faire l'effort qu'implique l'acte de conversion. Il est notoire que
les convertis et leurs enfants pratiquent leur nouvelle religion de
façon plus assidue que les adeptes de longue date. Rabbi Shimon
Bar Yochaï le Tannai ne déclara-t-il pas, dans la Mekilta qui lui
est attribuée, que le bon Dieu préfère les convertis aux juifs de
naissance ? Il faut tout simplement se rendre à l'évidence : on ne
saura jamais qui furent ceux qui préférèrent rester à tout prix
fidèles à leur croyance de minorité endurcie et ceux qui choisirent
de rejoindre la religion en train de devenir la croyance dominante.