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310 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
VIII e
et le milieu du IX e
siècle, les Khazars firent du judaïsme l'objet
de leur foi et de leur culte particuliers. Cette conversion ne fut
certainement pas la résultante d'un miracle mais bien celle d'un
processus de longue durée. Même la lettre contestée du roi Joseph
décrit la conversion comme une évolution en plusieurs étapes : le
roi Bulan se laisse convaincre par la logique de la religion de
Moïse et épouse le judaïsme, mais ce n'est que sous le règne
d'Ovadia, qui n'était pas son fils mais son petit-fils ou même son
arrière-petit-fils, que la religion juive devient « règle ayant force
de loi », que l'on construit des synagogues et des écoles rabbiniques
et que l'on adopte la Mishna et le Talmud. On sait aussi
qu'Ovadia fit venir de loin des sages juifs pour consolider la foi
véritable de ses sujets.
Après les hésitations manifestées par la communauté des chercheurs
du XIX e
siècle, la conversion du royaume fait aujourd'hui
l'unanimité. Le monothéisme en voie d'expansion atteignit donc,
à l'époque, le Caucase et les steppes de la Volga et du Don, le
sud de la Russie actuelle, avant de jeter son dévolu sur des souverains
et des élites tribales pour les convaincre des nombreux avantages
d'un Dieu unique et tout-puissant. La question reste à
élucider de savoir pourquoi la Khazarie a opté pour le judaïsme
au lieu de se tourner vers les religions monothéistes plus faciles à
pratiquer. Si l'on écarte la prédication pour une religion pleine de
magie, telle qu'elle apparaît aussi bien dans la lettre de Joseph
que dans le « manuscrit de Cambridge » ou dans le livre de Juda
Halévy, on retiendra l'explication suivante, qui permet de
comprendre les raisons de la conversion du royaume de Himyar :
la volonté de conserver une indépendance face à des empires forts
et désireux d'accroître leurs territoires - à l'exemple de l'Empire
byzantin orthodoxe et du califat abbasside - incita les souverains
khazars à opter pour le judaïsme comme arme d'autodéfense idéologique.
Si les Khazars avaient adopté l'islam, par exemple, ils
seraient devenus les sujets du calife. S'ils avaient conservé leurs
croyances païennes, ils seraient devenus la cible de tentatives
d'élimination de la part des musulmans, qui rejetaient la légitimité
du paganisme. Le choix du christianisme les soumettait presque
certainement au pouvoir de l'Empire d'Orient pour les années à
venir. Le passage par étapes et sur une longue durée du chama-
Judaism and the chronology of the kings of the Rus Oleg and Igor », Revue
des études byzantines, 53, 1995, p. 237-270.