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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 243
Conversion dans le monde du judaïsme rabbinique
On a vu précédemment que, depuis la période des écrivains
juifs hellénisants du II e
siècle avant J.-C. jusqu'à Philon d'Alexandrie,
au début du I er
siècle de notre ère, non seulement la conversion
fut accueillie comme un bienfait mais encore qu'une partie
de leurs œuvres littéraires remplit une fonction essentielle dans la
diffusion de la religion. Ces livres peuvent être considérés comme
le produit direct des expressions déjà en germe dans les diverses
strates de l'Ancien Testament rédigées à la fin de la période perse,
comme on peut voir dans la littérature chrétienne la continuité
directe de la création littéraire juive hellénisante. Le cosmopolitisme
intellectuel, produit de la rencontre entre le judaïsme et
l'hellénisme, fertilisa la terre sur laquelle allait s'épanouir la révolution
paulienne, qui fut suivie d'un changement total de la morphologie
culturelle du monde de l'Antiquité.
De l'aire s'étendant de Sion à Alexandrie devait « venir l'enseignement
» universel, tandis qu'entre la Judée et la Babylonie se
développa le judaïsme pharisien porteur des nouveaux principes
de religion et de culte qui seraient transmis aux générations
futures. Les érudits, appelés Sages, puis Tannaïm et Amoraïm,
commencèrent avant mais aussi après la destruction du Temple à
lentement concevoir le creuset où serait coulé l'acier de la foi
de cette minorité obstinée, qui subsisterait en dépit de toutes les
difficultés au sein de civilisations et de croyances plus vastes et
plus puissantes qu'elle. Il serait erroné, cependant, d'attribuer à
ces groupes des tendances innées à rejeter la conversion et le prosélytisme.
Dans la dialectique de la souffrance issue de l'interaction
entre le judaïsme pharisien et le christianisme paulien, la
tendance au repli sur soi prit en effet le dessus, en particulier dans
les centres culturels dominants du bassin méditerranéen et ensuite
d'Europe, mais le tempérament prosélyte perdura encore longtemps.
Le précepte de Rabbi Chelbo, apparemment du IV e
siècle de
l'ère chrétienne, selon lequel « les convertis sont à Israël comme
le psoriasis » (Yevamot) - principe répété quotidiennement - ne
reflète aucunement la position du Talmud à l'égard de la conversion
et des convertis, parce qu'il est possible de lui opposer la
citation tout aussi déterminante de Rabbi Éléazar, qui commande :
«Celui qui est Sacré, béni soit-il, n'a exilé les Juifs parmi les
nations qu'afin de lui ajouter des convertis » (Pessa'him). Cela