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L'INVENTION DE L'EXIL. PROSÉLYTISME ET CONVERSION 237
nombreux pour qu'on pût, attendu leur multitude, les expulser de
Rome sans occasionner des troubles, il ne les chassa pas, mais il
leur défendit de s'assembler pour vivre selon les coutumes de
leurs pères 1
. »
Cicéron se référait au grand nombre de juifs à Rome au I er
siècle
avant J.-C, et l'on sait aussi qu'un groupe important de fidèles
de Yahvé participa aux obsèques de Jules César. Ainsi peut-on
remarquer la présence massive des juifs à Rome bien avant l'an 70
de notre ère, sans aucun rapport avec l'imaginaire des « expulsions
du peuple » à la suite de la destruction du Temple et de la
révolte de Bar Kokhba. Cette importante représentation juive ne
s'explique, selon la majorité des témoignages romains, que par les
succès remportés dans la diffusion de la religion judaïque. Le
malaise du pouvoir ainsi que l'insatisfaction grandissante d'une
partie importante des intellectuels latins face à ce phénomène se
renforcèrent à mesure que le processus de conversion prit de l'ampleur.
Le grand poète Horace tourna en dérision la passion de conversion
des juifs dans un de ses poèmes : « J'appellerai à mon secours
toute la troupe des poètes (nous sommes de beaucoup les plus
nombreux), et, comme font les Juifs, nous te forcerons bien à
marcher avec nous 2
. » Cette phrase nous renseigne sur le caractère
missionnaire du judaïsme de l'époque. Le philosophe Sénèque,
incisif, considérait les juifs comme un peuple maudit parce que
leurs dirigeants «avaient gagné une telle influence qu'ils sont
maintenant accueillis partout dans le monde. Les vaincus imposèrent
leurs lois à leurs vainqueurs 3
». Tacite, qui n'appréciait pas
vraiment les juifs, détestait encore plus les convertis et s'insurgeait
contre eux : « Car tout vaurien qui reniait le culte de ses pères
apportait aux Juifs contributions et pièces de monnaie, et ce fut
une source d'accroissement pour leur puissance. [...] Ils ont institué
la circoncision pour se reconnaître à ce signe distinctif. Ceux
qui adoptent leur religion [les prosélytes] suivent la même pratique,
et les premiers principes qu'on leur inculque sont le mépris
1. Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 6.
2. Horace, « Satires », I, 4, in Œuvres d'Horace, Paris, Flammarion, 1967,
p. 161.
3. Sénèque, De la superstition, VI, 11, cité in Stern (dir.), Greek and Latin
Authors, op. cit., II, p. 431.