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242 COMMENT LE PEUPLE JUIF FUT INVENTÉ
et elle écoutait », et que finalement elle se fit baptiser avec tous
les membres de sa famille (ibid. 16, 14) 1
.
Ce fut exactement dans cette zone grise entre le paganisme hésitant,
la conversion partielle et la judaïsation totale que le christianisme
se fraya un chemin et se construisit. Dans la foulée du
judaïsme en expansion et des diverses nuances de syncrétisme
religieux en plein essor, cette croyance plus ouverte et plus souple
se consolida en s'adaptant au mieux à ceux qui étaient prêts à s'y
adonner. Il est surprenant de voir à quel point les adeptes de Jésus,
les auteurs du Nouveau Testament, avaient conscience de la nature
divergente de ces deux modes de diffusion concurrents menant
vers des voies entièrement opposées. L'Évangile selon Matthieu
nous fournit un témoignage supplémentaire non seulement de prédication
évidente de la religion juive mais aussi des limites de son
efficacité : « Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites !
Parce que vous courez la mer et la terre pour faire un prosélyte ;
et, quand il l'est devenu, vous en faites un fils de la géhenne deux
fois plus que vous » (Matthieu 23, 15) 2
.
Ce sont là bien évidemment des critiques de prêcheurs professionnels
et expérimentés à l'égard des commandements prohibitifs
du culte dont ils commençaient à s'éloigner. Ces nouveaux prédicateurs
surent déchiffrer plus habilement la carte des sensibilités
du monde polythéiste en déséquilibre et proposer un « logiciel »
plus « amical » et plus « sophistiqué », ouvrant l'accès à la révélation
monothéiste. Mais quelles étaient les positions de leurs
concurrents, les érudits juifs traditionnels, envers l'entreprise de
conversion et la grande consolidation du judaïsme ?
1. Consulter à ce sujet le passage du Nouveau Testament sur Corneille qui
était « pieux et craignait Dieu ». Actes des Apôtres 10, 1-2.
2. Voir la tentative sinueuse de Martin Goodman pour nous convaincre qu'il
n'est pas question ici de conversion au judaïsme, dans Mission and Conversion,
op. cit., p. 69-72. Il ne nous reste pas de témoignages sur les voyages de
prédication de rabbins, à moins de persister à voir dans les voyages à Rome
de personnalités telles Rabbi Gamliel le second, Rabbi Yehoshua ben Hananya,
Rabbi Éléazar ben Azarya et Rabbi Akiba des tentatives de prosélytisme. Cette
interprétation a évidemment été rejetée avec vigueur dans l'historiographie sioniste
et ethnocentriste. Voir par exemple Shmuel Safrai, « Les visites des Sages
de Yavné à Rome », in Reuven Bonfïl (dir.), Le Livre en souvenir de Shlomo
Umberto Nahon (en hébreu), Jérusalem, Mosad Meïr, 1978, p. 151-167. La
création d'une école rabbinique à la suite de l'une de ces visites - qui dura
presque six mois - peut témoigner du fait que son but était de consolider et
renforcer la position du judaïsme dans la métropole.