revue finissante - Les âmes d'Atala

Nietzsche et la modernité décadente
à apaiser sa mauvaise conscience dans les plaisirs narcotiques, l’homme
moderne, bien loin de participer à une quelconque forme de progrès,
n’est que l’acteur d’une époque d’affaiblissement et de décadence. Pour
le dire autrement, l’homme moderne est la preuve vivante de l’invalidité
de sa croyance en la nécessité du progrès.
Modernité et décadence
La chose est maintenant entendue : loin de constituer une époque de
progrès, la modernité du XIXème siècle fi nissant est, pour Nietzsche,
synonyme de décadence. Les occurrences d’une corrélation stricte entre
l’idée de modernité et celle de décadence ne manquent d’ailleurs pas
dans l’œuvre de Nietzsche pour étayer notre propos. On peut citer à titre
d’exemples ce fragment de 1885 exposant le « principe » selon lequel
« il y a de la décadence dans tout ce qui caractérise l’homme moderne » 60
ou encore cette formule lapidaire issue du Crépuscule des idoles : « la
décadence […] c’est là ma défi nition du « progrès » moderne » 61 .
Cette défi nition de la modernité en terme de décadence ne saurait
bien entendu nous étonner. Pour qui comprend la décadence dans son
acception la plus générale, à savoir comme dynamique de régression, la
modernité telle qu’elle est décrite par Nietzsche et telle que nous venons
de la présenter semble en effet pleinement mériter sa caractérisation
comme époque de décadence.
Cependant, loin de limiter son propos à cette vulgate décadentielle
si chère à son époque (tout comme à la nôtre d’ailleurs), Nietzsche
s’enorgueillit de proposer une véritable théorie de la décadence, tentant
de donner une défi nition toujours plus rigoureuse du phénomène, d’en
discerner les motifs et d’en dresser une « symptomatologie » 62 . A nous
donc de déterminer dans quelle mesure et de quelle façon l’idée de
modernité s’inscrit dans cette théorie.
Une première défi nition générale de la décadence telle qu’elle est
conçue par Nietzsche suppose une défi nition préalable de la santé des
individus comme des époques dont ils sont les protagonistes. Pour ce
faire, il convient de nous arrêter quelques instants sur un des concepts
majeurs de la philosophie nietzschéenne, la volonté de puissance (« Wille
zur Macht »), concept qui apparaît dans cette formulation précise pour la
première fois dans un texte publié du vivant de Nietzsche à l’aphorisme
349 du Gai savoir 63 . La conception nietzschéenne de la vie et, partant,
de son attribut principal qu’est la santé, s’articule en effet autour de ce
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