Una introducción a la teoría literaria - Exordio

I. ASCENSO DE LAS LETRAS INGLESAS
En la Inglaterra del siglo XVIII, el concepto de literatura no se reducía, como a veces sucede
hoy, a los escritos de carácter "creativo" o "imaginativo". Abarcaba todo el conjunto de los escritos
apreciados en la sociedad: filosofía, historia, ensayos y cartas, junto con los poemas. Se consideraba
que un texto era "literario" no porque perteneciese al género novelístico -a decir verdad, en el siglo
XVIII se dudaba muy en serio que la modalidad advenediza de la novela pudiera tener cabida en el
seno de la literatura- sino porque se adaptaba a ciertas normas de las "letras cultas". En otras
palabras, el criterio para decidir si una obra pertenecía a la literatura era abiertamente ideológico.
Escritos que incorporaban los valores y "gustos" de una clase social en particular se clasificaban
como literatura, pero no las baladas callejeras ni los romances populares, y quizá tampoco las obras
dramáticas. Por lo tanto —esto es casi evidente- el concepto que se tenía acerca de la literatura
estaba "preñado de valores" en esa época de nuestra historia.
En el siglo XVIII, empero, la literatura no se limitaba a "incorporar" ciertos valores sociales:
era un instrumento para que arraigasen y se diseminaran más. La Inglaterra del siglo XVIII emergió
—un tanto maltrecha pero al fin y al cabo intacta— de la guerra civil del siglo anterior en la que
hubo una feroz lucha de clases. En el impulso dirigido a la reconsolidación del maltrecho orden
social, se contaban entre los conceptos fundamentales las ideas neoclásicas de razón, naturaleza,
orden y decoro simbolizados en el arte. Creció la importancia de la literatura porque hacía falta
buscar la unión de las clases medias, cada vez más poderosas pero espiritualmente burdas, con la
aristocracia gobernante, difundir las buenas maneras, los gustos "correctos" y las normas culturales
de aceptación general. Esto incluía un conjunto de instituciones ideológicas: publicaciones
periódicas, cafés, tratados de estética y cuestiones sociales, sermones, traducciones de autores
clásicos, manuales de moral y urbanidad. La literatura no era cuestión de "experiencias vividas",
"respuesta personal", "imaginativa unicidad", términos que hoy no pueden disociarse de la idea de
lo "literario", pero que habrían significado muy poco para Henry Fielding.
De hecho, hubo que esperar a lo que hoy llamamos "período romántico" para que
comenzaran a tomar cuerpo nuestras definiciones de "literatura‖. La acepción moderna de la voz
literatura se puso verdaderamente en marcha en el siglo XIX. En este sentido la literatura es un
fenómeno históricamente reciente se inventó hacia fines del siglo XVIII. No sólo Chaucer, también
Pope lo habría considerado sobremanera peregrino. En primer lugar se fue estrechando la categoría
literatura hasta llegar a reducirse a las obras de carácter ―creador‖ o ―imaginativo‖. En los últimos
decenios del siglo XVIII apareció una nueva división —y también una nueva demarcación— del
discurso así como una reorganización a fondo de lo que podríamos de nominar ―formación
discursiva‖ de la sociedad inglesa. ―Poesía‖ llega a significar mucho más que ―verso‖. En la época
de la Defence of Poetry (1821) de Shelley, era un concepto de la creatividad humana radicalmente
opuesto a la ideología utilitaria de la Inglaterra de la primera época del capitalismo industrial.
Desde mucho antes, por supuesto, se distinguía entre los escritos ―de imaginación‖ y los
―objetivos‖. Tradicionalmente se diferenciaba a la ―poesía‖ de la novela, punto de vista que Philip
Sidney apoyó elocuentemente en su Apology for Poetry. En el período romántico, literatura se estaba
convirtiendo prácticamente en sinónimo de ―imaginativo‖. Escribir sobre lo que no existía,
resultaba en alguna forma más conmovedor y valioso que redactar un informe sobre Birmingham o
un estudio sobre la circulación de la sangre. El término ―imaginativo‖ encierra una ambigüedad
que sugiere esta actitud: tiene la resonancia del término descriptivo ―imaginario‖, que significa
―literalmente ficticio‖, pero también es, no cabe dudarlo, un término evaluador que significa
―visionario‖ o ―inventivo‖.
Como nosotros mismos somos posrománticos —en el sentido de productos de esa época
romántica y no tanto en el sentido de presuntuosamente posteriores a ella- nos resulta difícil
comprender hasta qué punto es un concepto curioso históricamente particular. Sin duda, así lo
habrían considerado la mayor parte de los escritores ingleses cuya ―visión imaginativa‖ colocamos
hoy reverentemente arriba del discurso meramente ―prosaico‖, de quienes no encuentran temas
15