Una introducción a la teoría literaria - Exordio

grandes novelas del mundo. Además, el criterio de la Nueva Crítica según el cual un poema era
equilibrio exquisito entre actitudes contendientes y reconciliación desinteresada de impulsos
opuestos, resultó muy atractivo para intelectuales escépticos y liberales, desorientados por los
dogmas antitéticos de la Guerra Fría. Leer poesía al estilo de la Nueva Crítica significaba no
comprometerse con nada ni con nadie. La poesía únicamente enseñaba "desinterés", un rechazo
sereno, especulativo, impecablemente imparcial de cualquier cosa considerada en particular.
Impulsaba menos a oponerse al macartismo o a promover los derechos civiles que a sufrir esas
presiones como algo meramente parcial, que sin duda encontraban equilibrio armonioso en otra
parte del mundo, entre opositores que se complementan entre sí. O sea que era una receta favorable
a la inercia política y, por lo tanto, a la sumisión al statu quo. Por supuesto, este benigno pluralismo
tenía límites. Un poema, en palabras de Cleanth Brooks, era "unificación de actitudes dentro de una
jerarquía subordinada a una actitud 'total' y rectora". 28 El pluralismo podía pasar, siempre y cuando
no violase el orden jerárquico; se podían saborear placenteramente las variadas contingencias de la
textura del poema, pero a condición de que su estructura rectora permaneciese intacta. Se toleraba
la oposición si al fin y a la postre se fusionaba con la armonía. Los límites de la Nueva Crítica
coincidían esencialmente con los de la democracia liberal: un poema, escribió John Crowe Ransom,
era, "por así decirlo, como el Estado democrático, el cual realiza los fines del Estado sin sacrificar el
carácter personal de sus ciudadanos". 29 Sería interesante saber que habrían opinado los esclavos
sureños sobre tales asertos.
Quizá ya haya notado el lector que la "literatura", en la obra de los críticos que discutí un
poco más arriba imperceptiblemente se fue deslizando hacia la poesía. Los partidarios de la Nueva
Crítica, junto con I. A. Richards, se interesan casi exclusivamente en poemas. T S. Eliot se extiende
hacia el drama pero no llega a la novela. F. R. Leavis se ocupa de la novela pero la examina bajo el
rubro de "poema dramático", o sea como cualquier cosa pero no como novela. A decir verdad, la
mayor parte de las teorías literarias colocan inconscientemente en ―primera línea‖ algún género
literario en particular del cual derivan sus opiniones de carácter general. No carecería de interés
seguir las huellas de este proceso a través de la historia de la teoría literaria, identificando las
formas literarias particulares que se adoptaron como paradigma. En el caso de la teoría literaria
moderna el cambio en dirección de la poesía es particularmente significativo, pues entre todos los
géneros literarios es el que parece más herméticamente ajeno a la historia, aquel donde la
"sensibilidad" entra en juego en su forma más pura, menos viciada socialmente. Sería difícil
considerar Tristram Shandy o La guerra y la paz como estructuras firmemente organizadas de ambivalencia
simbólica. Empero, aun dentro de la poesía, los críticos a quienes acabo de mencionar
parecen notablemente desinteresados en lo que con cierta simplificación podría denominarse
"pensamiento". La crítica de Eliot manifiesta una extraordinaria falta de interés en lo que las obras
literarias en realidad dicen; su atención se reduce, casi totalmente, a las cualidades del lenguaje, a los
estilos del sentimiento, a las relaciones entre la imagen y la experiencia. Para Eliot se califica de
"clásica" la obra que nace de una estructura de creencias compartidas, si bien en qué consistan esas
creencias es menos importante que el hecho de que sean compartidas. Para Richards el ocuparse de
creencias constituye sin duda un obstáculo para la apreciación literaria, la fuerte emoción que se
experimenta al leer un poema puede sentirse como si fuera una creencia, pero no pasa de ser otra
pseudocondición. Sólo Leavis se libera de este formalismo al opinar que la unidad formal compleja
de una obra y su "reverente apertura ante la vida", son facetas de un mismo proceso. En la práctica,
sin embargo, su obra tiende a establecer una división entre crítica "formal" de la poesía y crítica
"moral" de la novela.
Dije que el crítico inglés William Empson queda a veces incluido dentro de la Nueva Crítica,
pero resulta mucho más interesante leerlo como opositor impenitente de sus doctrinas. Empson
parece pertenecer a las filas de la Nueva Crítica debido a su estilo de análisis exhaustivo, al
pasmoso y desenvuelto ingenio con que desentraña aun los más finos matices del significado
28 The Well Wrought Urn (Londres, 1949), p. 189.
29 The New Criticism (Norfolk, Conn., 1941), p. 54.
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