Una introducción a la teoría literaria - Exordio

capitalistas en pos de muy pocos territorios ultramarinos, que culminó en 1914 con la primera
guerra mundial imperialista, creó la urgente necesidad de contar con un sentido de misión y de
identidad nacionales. En los estudios de letras inglesas importaba menos la literatura inglesa que la
literatura inglesa: nuestros grandes ―poetas nacionales‖ Shakespeare y Milton, significado de una
tradición y de una identidad nacionales y "orgánicas" a las que podían incorporarse los nuevos
reclutas mediante el estudio de las letras humanas. En los informes de las entidades educativas y en
las investigaciones oficiales sobre la enseñanza de las letras inglesas durante ese período y a principios
de los años veinte, abundan las referencias nostálgicas a la comunidad orgánica de la
Inglaterra isabelina en la cual la nobleza y el público grueso se reunían en el teatro shakespeariano,
y que aún hoy podría reinventarse. No se debió a una casualidad que el autor de uno de los
informes oficiales más influyentes en estas cuestiones, The Teaching of English in England, haya sido,
precisamente, Sir Henry Newbolt, poeta patriotero de segunda categoría, que perpetró la frase de
inmortal memoria "Play up! play up! and play the game!". Chris Baldwick hizo ver la importancia
que tuvo el que en la época victoriana las letras inglesas se añadieran a las asignaturas de las cuales
se examinaban quienes deseaban prestar sus servicios en el gobierno (el civil service). Armados con
la versión funcionalmente empaquetada de sus propios tesoros culturales, los empleados del
imperialismo británico podían irse a ultramar seguros de su identidad nacional y preparados para
desplegar su superioridad cultural ante las miradas envidiosas de los pueblos coloniales. 13
Pasó bastante tiempo antes de que las letras inglesas —asignatura propia de mujeres, de
trabajadores y de quienes deseaban impresionar a los naturales— penetrara en los bastiones de la
clase gobernante: Oxford y Cambridge. En el terreno académico no pasaban de la categoría de los
advenedizos, de los aficionados incapaces de competir de igual a igual con la augusta severidad de
los clásicos o de la filología. Visto que cualquier caballero inglés leía obras de la literatura nacional
en sus tiempos libres, ¿qué objeto tenía estudiarlas sistemáticamente? En las dos venerables
universidades se llevaron a cabo feroces maniobras de retaguardia en contra de la desoladora
asignatura propia de diletantes. Por definición una asignatura académica es algo que puede
someterse a examen, y como las letras inglesas no pasaban de chismes ociosos acerca del gusto
literario, resultaba difícil dar con el modo de hacerlas tan desagradables que alcanzaran el rango de
legítima disciplina universitaria. (Podría comentarse que éste es uno de los pocos problemas
relacionados con las letras inglesas que sí han sido resueltos.) Se antoja increíble el desprecio frívolo
por la materia que enseñaba del cual dio muestras Sir Walter Raleigh, el primer "catedrático de
letras" oxfordiano verdaderamente grande. 14 Raleigh fue titular de esta cátedra en los años
anteriores a la primera Guerra Mundial. Al estallar la contienda pudo abandonar las extravagancias
femíneas de la literatura y dedicar su pluma -con palpable alivio personal- a una labor varonil: la
propaganda bélica. Al parecer, la única forma en que las letras inglesas tenían probabilidades de
justificar su existencia en ese par de antiquísimas universidades era disfrazarse sistemáticamente de
letras clásicas. Por supuesto, los humanistas distaron mucho de ver con buenos ojos esta lamentable
parodia.
La primera guerra imperialista a nivel mundial encerró algunas ventajas para Sir Walter
Raleigh pues le proporcionó una identidad heroica más satisfactoriamente conforme con la de su
tocayo isabelino, pero también marcó la victoria definitiva del estudio de las letras inglesas en
Oxford y Cambridge. Uno de sus más acérrimos antagonistas -la filología- vivía muy unida a la
influencia germánica, y como Inglaterra y Alemania estaban empeñadas en una guerra a muerte, se
facilitaba tachar la filología clásica de enfadosa necesidad germánica con la cual no podía asociarse
ningún caballero británico que se respetase. 15 Con la victoria de Inglaterra se renovó el orgullo
nacional y resurgió un patriotismo evidentemente favorable a la causa inglesa. Simultáneamente,
empero, el profundo trauma de la guerra, el cuestionamiento casi intolerable de todo lo que
anteriormente se aceptaba en el terreno cultural, dio origen a lo que en aquella época un
comentarista calificó de ―hambre espiritual‖ que parecía encontrar respuesta en la poesía. Da qué
13 Véase Baldick, “The Social Mission of English Studies”, pp. 198-211.
14 Cf. Ibid., pp. 117-123.
15 Véase Francis Mulhern, The Moment of “Scrutiny” (Londres, 1979), pp. 20-22.
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