Una introducción a la teoría literaria - Exordio

IV. EL POSTESTRUCTURALISMO
Como recordará el lector, Saussure sostiene que el significado en el lenguaje es una mera
cuestión de diferencia. "Gato" es "gato" porque no es "pato" o "rato". ―Gato‖ es también lo que es
porque no es ―dato‖ o ―hato‖, ¿Pero donde hay que detenerse? Parecería que este proceso de las
diferencias en el lenguaje podría dar vueltas indefinidamente, pero de ser esto así, ¿en qué pararía
la idea de Saussure acerca de que el lenguaje forma un sistema cerrado estable? Si cada signo es lo
que es porque no es todos los otros signos, parecería que cada signo está constituido de una
urdimbre de diferencias potencialmente infinitas. Por lo tanto, definir un signo resulta más
intrincado de lo que en un principio pudo parecer. La langue a que se refiere Saussure sugiere una
estructura delimitada por el significado. Ahora bien ¿en qué punto del lenguaje se marca la línea
divisoria?
También podría exponerse el punto de vista de Saussure sobre la naturaleza diferencial del
significado diciendo que éste siempre resulta de la división o "articulación" de los signos. El
significante "bote" nos da el concepto o "significado": "bote" porque se separa del significante ―lote‖.
O sea, que el "significado" es producto de la diferencia existente entre el grupo de otros
significantes: ―dote‖, ―mote‖, ―pote‖, etc. Esto pone en tela de juicio el concepto de Saussure del
signo como unidad simétrica neta colocada entre un significante y un significado. El significado
―bote‖ es realmente producto de la interacción de los significantes, la cual carece de un término
indiscutible. El significado se deriva del juego potencialmente interminable de los significantes; no
es propiamente un concepto firmemente atado como apéndice de un significante en particular. El
significante no nos presenta directamente un significado, a la manera en que un espejo entrega una
imagen. No existe en el lenguaje un armonioso conjunto de correspondencias -que vayan de uno en
uno- entre el nivel de los significantes y el de los significados. Para complicar aun más las cosas,
tampoco existe una distinción fija entre significantes y significados. Si usted desea conocer lo que
quiere decir (el significado) un significante, puede consultar el diccionario, pero sólo encontrará
más significantes cuyos significados también pueden consultarse en el diccionario, y así
sucesivamente. El proceso que estamos discutiendo no es sólo infinito en teoría, también es, en
cierta manera, circular: los significantes continúan transformándose en significados y viceversa;
jamás se llega a un significado final que a su vez no sea un significante. Si el estructuralismo
separaba el signo del referente, el proceso al que ahora nos referimos —con frecuencia denominado
"postestructuralismo"— da otro paso adelante, pues separa al significante y al significado.
Lo que acabo de mencionar también podría expresarse diciendo que el significado no está
inmediatamente presente en el signo. Así como el significado de un signo se relaciona con lo que no
es el signo, en cierta forma su significado también se halla ausente del signo. Podría decirse que el
significado se halla desparramado o disperso en toda una cadena de significantes; no se le puede
sujetar; nunca está totalmente presente en un solo signo; es, más bien, una especie de fluctuación
constante y simultánea de la presencia y de la ausencia. El leer un texto se parece más al hecho de
seguir los pasos de este proceso de constante fluctuación que al acto de contar las cuentas de un
collar. Dicho de otra manera, nunca es posible encerrar el significado en un puño, lo cual proviene
del hecho de que el lenguaje es un proceso temporal. Cuando leo una frase, su significado queda
siempre de alguna forma en suspenso, hay algo que se pospone o que aún está por llegar. Un
significado me conduce a otro, y éste a otro más; los significados anteriores se ven modificados por
los posteriores, y aun cuando la frase quizá llegue a un final, esto no sucede con el proceso del
lenguaje. Siempre hay más significados en el lugar de donde provino. No aprehendo el significado
de una frase amontonando mecánicamente una palabra encima de otra. Para que las palabras
lleguen a integrar por lo menos un significado relativamente coherente, cada una debe, por decirlo
así, conservar la huella de las que la precedieron y permanecer abierta a las huellas de las que
vendrán después. Cada signo en la cadena del significado se une a todo lo demás para formar una
urdimbre compleja que nunca se agota. Así, ningún signo "es puro" o "completamente
significativo". Al mismo tiempo que esto sucede puedo descubrir en cada signo -aunque sólo
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