Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

como científicos e ingenieros auténticos. Particularmente Arquímedes, cuyos
espectaculares y variados resultados le han hecho acreedor a un puesto de honor
no sólo como geómetra y matemático, sino también como físico e ingeniero. En
efecto, en sus 75 años de existencia, Arquímedes, descubrió sus famosos
principios y generó artefactos de gran utilidad. Este genio capaz de elaborar
artefactos y descubrir las leyes de la palanca o de la flotabilidad es la
representación viva de una ingeniería sólidamente basada en los pilares del
conocimiento y del empirismo. Haciendo uso, principalmente, de la geometría,
elaboró postulados de estática y las leyes de la palanca, de ahí que se le
considere el padre de la mecánica. Hay que destacar, no obstante, que la mayoría
de sus postulados en mecánica o en hidrostática fueron resultado de sus
experiencias en la realización de artilugios, artefactos y sistemas de
caracterización de materiales. Parece ser, entonces, que en estos casos, su fin
primordial era más práctico que teórico; prueba de ello fueron las poleas
compuestas, tornos, ruedas dentadas, tornillos sin fin, catapultas, garfios,
sistemas de determinación del peso específico de los materiales, coclea para
subir agua, etc. Antes de Arquímedes, las únicas herramientas existentes, el
rodillo, la cuña, el plano inclinado y la polea, no eran capaces de multiplicar la
potencia invertida; por tanto, si el encargado de generar potencia era el músculo
del hombre o del animal, la única forma de aumentar ésta era invertir un número
mayor de éstos para realizar el trabajo. Las grandes construcciones de la
antigüedad requirieron para su realización un número enorme de esclavos y
animales. Sin embargo, los artilugios de Arquímedes eran sistemas limitados por
la energía, en lugar de la potencia; cualquiera hombre o animal es capaz de
desarrollar mucha energía, es sólo cuestión de estar más tiempo trabajando;
piénsese lo que representó el uso de las poleas compuestas y de la palanca,
donde el límite de la potencia desarrollada por el hombre desaparece. Por todo
ello, y aun a su pesar según el relato de Plutarco 2 , Arquímedes fue
fundamentalmente un ingeniero y como tal el primero de la historia.
Entre los ingenieros antiguos hay que mencionar, también a Heron de
Alejandría, que describió un gran número de aparatos con poleas y ruedas
2 Según Plutarco para Arquímedes cualquier tipo de acción relacionada con las necesidades
diarias era innoble y vulgar (probablemente esta opinión puede ser el precedente del ninguneo de
la actividad de la ingeniería por parte de la sociedad científica).
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