Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

Evolución somática
Las células somáticas de los animales, como las que forman nuestro cuerpo
pero no tienen posibilidad de originar otros organismos, están libres de la
servidumbre de tener que sufrir mutaciones para favorecer la evolución. Cabría
esperar que sus equipos de copia y reparación sean perfectísimos, tan buenos por lo
menos como los mejores que se conocen. Esta esperanza no se confirma en la
realidad. Las tasas de mutación varían de unas células a otras y de unos genes a otros.
Unas tasas de mutación altísimas, comparables a las del virus de la gripe,
nos permiten obtener en unas células especializadas muchísimas variantes de
unos pocos genes responsables de la formación de anticuerpos. Al mismo tiempo
se da una fuerte selección, porque las células que producen los anticuerpos más
útiles proliferan más que las otras. El resultado es que nuestro mecanismo de
defensa mejora muy deprisa y en unos pocos días se ajusta a nuevos enemigos,
como pueden ser patógenos con los que antes no habíamos entrado en contacto.
Los mecanismos de la evolución no solo funcionan durante la proliferación de
los organismos, sino también durante la proliferación de sus células.
La evolución de las células de un organismo no siempre es ventajosa. Los
tumores son originados por células mutantes que se multiplican cuando no deben e
invaden otros lugares del cuerpo porque han sufrido mutaciones en los genes,
llamados oncogenes, cuya función normal es acomodar esas conductas a los
intereses del organismo entero. Los cánceres son por tanto enfermedades genéticas,
aunque pocas veces sean hereditarias. Una mutación que haga infiables los equipos
de replicación y reparación de una célula puede dar lugar a tasas de mutación muy
altas en ella y sus descendientes dentro del organismo, con acumulación de muchos
millares de cambios en la información genética. Nuestro compatriota Manuel
Perucho descubrió esa situación de catástrofe genética en muchos tumores, que se
originan porque algunas de las mutaciones acumuladas afectan a oncogenes.
A pesar de que los mamíferos tenemos muchos genes para replicación y
reparación, sufrimos carencias llamativas; por ejemplo, carecemos de fotoliasas,
presentes en casi todos los seres vivos. Las fotoliasas reparan muy eficazmente los
daños producidos por la radiación ultravioleta; para ello reconocen los cambios
químicos más frecuentes en ADN expuesto a la radiación y los corrigen usando
directamente como fuente de energía la luz del sol. Este es un diseño admirable
porque en la naturaleza ambas radiaciones siempre van juntas y porque la reparación
63