Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

Debido a este resultado paradójico creció el escepticismo en la utilidad de la
teoría y se promovió una hidrodinámica experimental y una ingeniería de fluidos
basada fundamentalmente en el empirismo. La búsqueda de una solución
práctica a este problema fue lo que guió a Prandtl, en 1905, para desarrollar su
teoría de la capa límite. Esta teoría no solo permitió resolver un problema
concreto de la ingeniería sino que contribuyó al desarrollo del conocimiento
científico, desde la ingeniería, ya que su formulación hizo posible la explicación
teórica de los resultados experimentales y dio paso a la mecánica de fluidos
moderna. Además, en la actualidad sucede con frecuencia que ciencia e
ingeniería van de la mano tanto en la preparación de los ensayos y diseño de
equipo necesarios para contrastar las cada vez más sofisticadas teorías
científicas como en grandes proyectos de demostración y factibilidad.
Mientras que el conocimiento científico se encuadra en un marco general de
modo que cada nueva teoría contenga a las que la precedieron, la ingeniería
propugna soluciones a problemas particulares, sin la exigencia de una generalización
sistemática. La mecánica de Newton fue válida para cualquier sistema de referencia
inercial independiente de la velocidad de los mismos hasta, que un fenómeno
observable, como el de la constancia de la velocidad de la luz en cualquier sistema
de referencia, vino a contradecirla; Einstein, poco después, formuló su teoría de la
relatividad especial, y demostró la aplicabilidad de las transformaciones de Lorentz
entre sistemas inerciales. La ingeniería, en cambio, en su búsqueda de soluciones a
los problemas particulares que le ocupan hace uso frecuente de aproximaciones,
simplificaciones, correlaciones y ensayos. El ingeniero, en su afán por simplificar,
estructurar y facilitar su trabajo ha hecho un uso profuso de ábacos, prontuarios,
reglas de cálculo y máquinas de calcular. No es de extrañar, por tanto, que el cálculo
numérico, apoyado en la velocidad computacional y capacidad de memoria de los
modernos ordenadores, se haya convertido en una de las armas más poderosas de la
ingeniería actual. Se debe advertir, sin embargo, que los poderosos algoritmos y
programas existentes no pueden sustituir al ingeniero en la búsqueda de soluciones
a los problemas de la ingeniería.
No es menos ilustrativo, el estudio de la contribución de la ingeniería al
desarrollo de los conocimientos científicos de los fenómenos relativos al calor,
y a la electricidad y magnetismo. Aunque ambos fenómenos se conocen desde
la antigüedad, su conocimiento y sus aplicaciones han seguido un desarrollo
radicalmente distinto. Las sensaciones de calor y frió empezaron a cuantificarse
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