Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

mismos. El éxito de sus vuelos despertó el interés de científicos e ingenieros por
la ciencia aerodinámica lo que condujo a un desarrollo rápido y espectacular de
sus fundamentos básicos y resultados prácticos. No obstante, el progreso del
vuelo propulsado ha necesitado disponer de plantas de potencia adecuadas. La
falta de un medio adecuado de propulsión, independientemente de otros
problemas, impidió el vuelo de la máquina concebida para tal fin por Leonardo
da Vinci. Los hermanos Wright tuvieron que desarrollar su propio motor de 12
CV antes de afrontar con éxito su primer vuelo por ser excesivamente pesados
los motores de combustión interna existentes en su tiempo. El desarrollo de
motores más grandes y eficientes posibilitó el vuelo de aeronaves mayores, más
rápidas y capaces de volar a mayor altura.
Otro ejemplo interesante se encuentra en el desarrollo del turborreactor,
uno de los sistemas tecnológicos que más rápidamente ha evolucionado y cuyo
problema principal consistió en el diseño de las cámaras de combustión; aun sin
una teoría precisa de la combustión, se logró que éstas funcionaran
adecuadamente con energías liberadas por unidad de volumen mil veces
mayores que las calderas. El advenimiento de los motores de reacción fue una
respuesta al problema del aumento de la velocidad de vuelo. Sin plantas
propulsoras de bajo peso por unidad de empuje o potencia, el vuelo a
velocidades supersónicas sería imposible. Al igual que había ocurrido con Otto
y Diesel que tuvieron que desarrollar sus motores de explosión sin que existiera
un conocimiento claro de la termodinámica, Whittle y von Ohain, los padres del
turborreactor, desarrollaron su sistema a pesar de los pronósticos en contra de
algunos científicos que, aun sin un conocimiento claro de los fenómenos
aerotermodinámicos involucrados, aventuraban la imposibilidad de su
funcionamiento. Animado, sin embargo, por sus resultados experimentales,
Whittle y von Ohain no cejaron hasta demostrar la viabilidad del turborreactor,
al igual que lo ocurrido con la aerodinámica, este hecho despertó un interés
inusitado que culminó en el establecimiento de la propulsión como una rama
nueva de la ingeniería.
El desarrollo de un proyecto competitivo de un motor de reacción para una
aeronave o vehículo espacial es una de las tareas más desafiantes en ingeniería. Las
actuaciones de una aeronave o vehículo espacial son tan sensibles a las reducciones
de dimensión, peso y consumo de combustible de sus motores, que se requiere que
el rendimiento de cada uno de sus componentes esté por encima de un valor umbral.
117