Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

presión más pequeña a la misma velocidad de corriente. Sugerí el empleo del
número de Reynolds como parámetro –definido como la velocidad media
multiplicada por el diámetro del tubo y dividida por la velocidad cinemática–, y
se vio que las formulas que propuso Bose para representar sus resultados
experimentales con nueve líquidos podían unificarse en una sola formula. Lo
que prueba no tanto lo correcto de la ley de semejanza, que no necesita prueba
experimental, sino la exactitud de las medidas de Bose”.
Karman sigue diciendo: “Con mis disculpas a los hidráulicos que puedan
leer este libro, confieso que solía llamar a la Hidráulica ‘la ciencia de las
constantes variables’. Lo cierto es que la mayor parte de las constantes que
aparecen en los viejos libros de Hidráulica son, simplemente, funciones del
número de Reynolds. Una vez que los ingenieros hidráulicos y los ingenieros
químicos adoptaron el concepto de número de Reynolds, todos los fenómenos
sobre corrientes en tubos y canales se aclararon mucho. Sin embargo, pasó
bastante tiempo antes de que toda la importancia de las ideas de Reynolds
penetrase en las mentes de los físicos, químicos e ingenieros. En la literatura
de este siglo aparece como ‘factor de turbulencia’ un equivalente del número
de Reynolds.
Dije antes que el número de Reynolds estaba, a veces, considerado como
‘magia negra’, porque en ingeniería se puede usar una regla de semejanza, y
otros métodos generales para la reducción de parámetros, sin una perfecta
comprensión del fenómeno”.
Von Karman remata su comentario con una última anécdota: “Recuerdo
que un gran ingeniero, Charles F. Kettering, entonces director de investigación
de la ‘General Motors’, me dijo en un almuerzo celebrado juntamente con el
difunto Robert A. Millikan: ‘¡debo confesar que la Termodinámica ha sido
siempre para mi como una caja negra!’. Esta observación de un gran ingeniero
práctico que, ciertamente, tuvo que aplicar la ley de la entropía y otros conceptos
termodinámicos en sus trabajos, ¡es muy interesante!”.
A pesar de su modernidad, la ingeniería aeronáutica ha hecho un uso
intensivo y sistemático del ensayo experimental para extraer conocimiento. Por
ejemplo, los hermanos Wright, pioneros de la ingeniería aeronáutica
consiguieron realizar los primeros vuelos propulsados, en Kitti Hawk en 1903,
después de medir las características de los perfiles aerodinámicos a partir de
ensayos realizados en un túnel aerodinámico diseñado y construido por ellos
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