Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

Un aspecto esencial, el origen de la diversidad, solo empezó a entenderse a
principios del siglo XX, cuando se averiguó que los caracteres que transmiten
los seres vivos a sus descendientes pueden sufrir cambios inesperados
(mutaciones). Estos cambios resultaron obvios a mediados del mismo siglo,
cuando se demostró que todos los seres vivos contienen y transmiten a sus
descendientes un texto escrito con un sencillo alfabeto de cuatro letras (los
nucleótidos de los ácidos nucleicos). Ningún texto puede mantenerse
absolutamente constante. Por una parte, es inevitable que sufra errores cuando
se copia. Por otra, las radiaciones ultravioleta y otras de energía aún mayor y
muchos compuestos químicos, naturales o artificiales, alteran los ácidos
nucleicos y hacen su información difícil o imposible de leer y ejecutar.
Los errores son frecuentísimos en algunos virus, como el de la gripe, cuya
información está en forma de ácido ribonucleico (ARN) de copia tan imperfecta
que el texto copiado difiere de su modelo en aproximadamene una letra de cada
mil. Todas las células, desde las bacterias a las nuestras, tienen su información
genética en forma de ácido desorribonucleico (ADN) bicatenario, que es mucho
más estable. De una generación celular a otra sufre un error cada millón a mil
millones de letras de texto original. La tasa de error es el resultado de varios
sumandos. Por un lado están los errores cometidos por las enzimas, llamadas
polimerasas del ADN, que sintetizan las copias; para rebajar la tasa de error,
muchas de esas polimerasas tienen acoplados mecanismos de corrección de
errores recién cometidos. Por otro lado están los errores cometidos al reparar los
daños causados por agentes externos, algunos de los cuales, como la radiación
cósmica, son completamente inevitables, y otros, como la ultravioleta y muchos
productos químicos, más o menos frecuentes en la vida real. Las reparaciones
son en general más defectuosas que la copia normal, sobre todo cuando los
daños son graves y abundantes. No debe extrañarnos, porque nuestras obras
nuevas suelen ser más perfectas que las reparadas, sobre todo en caso de apuro
grave. La redundancia de la información es muy útil para su estabilidad: las dos
cadenas del ADN bicatenario son complementarias, es decir, dada la secuencia
de nucleótidos de una queda definida la otra. En todo caso, las mutaciones son
inevitables, porque no hay copista perfecto, ni restaurador que acierte siempre
con el contenido original de un texto dañado.
Las mutaciones se heredan de padres a hijos y se acumulan con el tiempo,
a menos que se eliminen por selección. La selección es más rápida cuanto más
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