Ingeniería y Pensamiento - Universidad de Sevilla

Como las mutaciones son errores ciegos, al aumentar la tasa de mutación
aumentan por igual el lastre genético (las mutaciones indeseables) y la velocidad
de adaptación evolutiva a nuevas circunstancias (por mutaciones ventajosas en
ellas). El lastre genético aumenta con el tamaño del genoma, porque, para una
misma tasa de mutación, cuantos más genes haya más funciones génicas pueden
resultar afectadas y más individuos sufrirían al menos algún defecto genético
grave. Se esperaría, en compensación, que las tasas de mutación sean más bajas
en los organismos con genomas grandes, pero esa compensación tiene un límite,
porque se volvería más rara cualquier mutación concreta que hiciera falta para
hacer frente a los cambios ambientales. Si aceptamos la estimación de que las
sociedades humanas no podrían soportar una duplicación del lastre genético, se
puede sospechar que tampoco soportarían un aumento del número total de genes.
Los genomas no pueden crecer indefinidamente; la evolución biológica no
puede sobrepasar cierto límite de complejidad de los organismos.
El tamaño efectivo del genoma, para esta consideración, no es el número
total de sus nucleótidos, sino el de los que tienen funciones mantenidas por
selección evolutiva. Se cree que muchos segmentos de los genomas de los
mamíferos y de muchos otros animales y plantas no sirven para gran cosa y no
contribuyen al tamaño efectivo del genoma. También importa la presencia de
genes repetidos, idénticos o muy parecidos, que es frecuente en nuestro caso,
porque la función perdida por mutación de un gen puede ser cubierta por otro
que se le parezca. A veces se producen repeticiones completas del genoma y se
obtienen organismos que tienen el doble de genes sin haber variado
sustancialmente sus funciones. Entre las secuencias inútiles y las repetidas tal
vez podamos explicar que las cebollas tienen un genoma seis veces mayor que
el nuestro y las gallinas menos de la mitad y que haya organismos con genomas
mucho mayores y mucho menores que estos.
La presunta limitación del tamaño efectivo de los genomas no afecta al
aumento de complejidad por cooperación biológica entre organismos de la
misma o de distintas especies; así, los animales no necesitamos los genes para la
fotosíntesis y las plantas dispersan sus semillas sin necesidad de motorizarlas.
Recientemente el mayor aumento de la complejidad en nuestro planeta se debe
a la evolución cultural. Cualquier biblioteca que se precie contiene más
información que el genoma humano.
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