1882 - Université Libre de Bruxelles

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contemplerait cette portion affairée de la race
européenne, confinée dans de grandes villes
aux hautes maisons, habillée partout à la française,
soumise aux mêmes usages et aux mêmes
lois, et qui n ’entrerait pas dans l’intimité de
nos rapports journaliers, nous prendrait, lui
aussi, pour des espèces de fourmis dont tous les
actes se meuvent dans un cercle restreint et
fatal. En effet, ce qui nous frappe chez les insectes,
ce sont précisém ent les merveilleux
résultats des instincts; mais nous ne pénétrons
pas au de la de ces manifestations tout extérieures.
Or, quand nous lisons dans Huber que,
lors de l'invasion du sphinx Atropos dans ses
ruches, les abeilles surent trouver des moyens
variés pour se garantir contre cet ennemi d’un
nouveau genre, nous ne pouvons nous empêcher
de rem arquer l’extrême analogie de leurs actes
avec ceux que l’homme exécuterait, et avait
même exécutés, en pareille occurrence.
Passons aux facultés perceptives. Chaque animal
tient de ses parents un certain nom bre et
une certaine nature de sens. Le chien n ’hérite
pas seulement de l’odorat, mais de telle variété
d ’odorat qui le rend propre à une chasse déter
minée. Le sens du toucher et la main, son organe,
la vue et l’œil, l’ouïe et l’oreille, l’odorat
et le goût ainsi que les appareils olfactifs et gus-
tatifs se modifienl par transmission héréditaire.
Ce n ’est pas douteux.
On en peut dire autant de la mémoire et des habitudes.
Pour comprendre ici le r öle de l’hérédité,
il ne faut pas perdre de vue qu’au fond,
c’est à-dire, prise dans sa racine même, la mémoire
est une propriété vitale, une aptitude de
l’organisme à conserver certains états et à les
reproduire. Les psychologistes de profession
oublient volontiers la mém oire organique, et
n’onl en vue que la mémoire consciente. La
mémoire est une espèce d ’habitude. Or, les habitudes
se transm ettent. Aux exemples concluants
cités parM . Ribot, je pourrais en ajouter
un grand nom bre. Nous en choisissons un qui
est caractéristique. Nous connaissons un père
qui, dans son jeune âge, avait pris la mauvaise
habitude de garder dans la bouche pendant des
heures entières les dernières bouchées du pain
qu’on lui donnait pour son déjeuner. Son fils a
hérité du même tic. Quant à la transmission de
la mémoire intellectuelle et particulièrem ent de
ce que l’on appelle les heureuses mémoires, on
en a peu d’exemples. Ceci peut s’expliquer
après tout par le röle assez effacé que la mém
oire joue dans la vie humaine.
Nous voilà arrivé à l’intelligence, c’est-à-dire
aux formes supérieures de la vie mentale, aux
entrailles mêmes de la question. « Le bon sens,
le génie, le talent, la finesse, les aptitudes artistiques,
scientifiques, pratiques, sont-ils héréditaires?
»
Au point de vue logique, il est bien difficile,
du moment que l’on est forcé d’admettre l’hérédité
des modes inférieurs de l’intelligence, de ne
pas l’admettre pour l’iutelligence entière. Cette
conséquence s’impose au matérialisme. L’idéalisme,
il est vrai, pourrait la repousser; mais
comme d’ordinaire il ne nie pas les connexions
entre l’organisme et l'esp rit, il n’a aucune
raison do rejeter, a priori, la loi d hérédité intellectuelle,
au moins comme loi d’apparence.
Il s’agit maintenant de voir si, outre qu’elle
est possible, elle est réelle. Pour répondre à la
question, il ne faudrait pas croire qu’il fût bon,
à l’imitation de la psychologie analytique, de
L’ATHENÆUM BELGE
diviser l’intelligence en fonctions élém entaires,
imagination, jugem ent, etc., et d’appliquer les
recherches à chacune d’entre elles. Cette méthode
artificielle nous égarerait immanquablement.
Le mieux, c'est de prendre les résultats de
l’activité intellectuelle. Le procédé paraît grossier,
mais il est sûr. Or, quand on pense à la
difficulté de citer des faits historiquem ent prouvés
à propos d'un problème qu’on ne s’était
jamais avisé de poser, on est vraiment étonné
de la masse qu’on en peut recueillir. Ainsi qui
ne sait que le sentim ent de la musique est le
privilège de certaines familles? La famille des
Bach fournit à elle seule 29 musiciens éminents,
et Fétis en mentionne 57 (1) . II. Ribot cite
ensuite des familles de peintres, de poètes et
de savants (2). Quoique persuadé de l’excellence
de la thèse qu’il soutient, nous n’oserions
dire si l’on ne pourrait pas attribuer cette constance
dans les aptitudes à l’éducation et au
milieu. Sans doute, M. Ribot a raison de soutenir,
dans un chapitre ultérieur, que l’influence
de l’éducation « n’est jamais absolue et n ’a
d ’action efficace que sur les natures moyennes »;
cependant élevez un enfant au sein des arts et
dans la société des artistes, il y a une certaine
chance que vous en ferez un artiste. Nous pourrions
citer des faits à l’appui de cette manière
de voir.
Comme exemple de l’hérédité des sentim ents
et des passions, rappelons seulem ent l’hérédité
de l’alcoolisme, tellem ent fréquente qu’on s’accorde
à la considérer comme étant de règle,
« non que la passion de boire se transm ette
toujours sous cette forme aux descendants;
mais alors elle dégénère en m anie, idiotie, hallucination.
»
Ici encore cependant nous ferons une réserve
analogue. « A père avare, fils prodigue, » dit le
proverbe; la loi d’héréditéaffirm eraitle contraire.
Evidemment, pour faire exactement la part de
l’imitation et de l’hérédité, il faudrait pouvoir
expérim enter sur l’homme, ce qui est chose
impossible. Il faudrait voir, par exemple, si la
fréquentation assidue d’avares, de joueurs, de
voleurs, etc., ne suffit pas à engendrer ces dispositions
pour le vol, le jeu, l’avarice. Dis-moi
qui tu hantes, je te dirai qui tu es — et aussi
qui tu deviendras. — Quand on nous dit que
« toute la lignée des Guises fut audacieuse, tém
éraire, factieuse, pétrie du plus insolent
orgueil et de la politesse la plus séduisante »,
et qu’on veut de là tirer une conséquence
concernant l’hérédité, nous nous demandons si
l’on ne va pas trop loin, si l’on n’oublie pas un
facteur im portant qui fait, par exemple, que tous
les m ilitaires sont susceptibles sur le point
d’honneur, les moines paresseux, et les jésuites
insinuants. Il y a des traditions de famille,
comme il y a des traditions de corporations et
des traditions nationales. II. Ribot d’ailleurs
reconnaît, jusqu’à un certain point, la faiblesse
de la base sur laquelle il s’appuie. « Les considérations
de cette nature sont, dit-il, si étrangères
aux historiens, que leurs ouvrages ne sont
que d’un médiocre secours pour les étudier.
Peu soucieux des détails « indignes de la m ajesté
de L'histoire », ils ont négligé le fait précis,
trivial, mais qui en apprend plus long sur un
(1) A L iège, c ’est un fait reconnu que dans la fam ille des
M assart, qui a fourni de si bons professeurs au C onservatoire,
on naît m usicien.
(2) O n peut ajouter ce tait que M** G uyon, la célèbre m ystique,
était fille de parents d une dévotion outrée.
caractère que dix pages de phrases vagues. »
On ne peut mieux dire.
Du chapitre sur le caractère national, faisons
mention expresse de l’étude sur les Juifs et les
Bohémiens, représentant, les uns, le type le plus
anciennement civilisé qui existe en Europe,
les autres, la race la plus réfractaire à la civilisation.
C’est u n fait apprécié par tout le monde
que les uns et les autres, malgré leur dispersion
ou leur vie errante, ont conservé d’une manière
rem arquable un caractère propre. Nous n ’insisterons
pas, car les lim ites d’un compte rendu
s’y opposent. Nous passons de même sur l’héré-
diié des phrénopathies. Citons, comme cas singulier,
la monomanie du suicide.
Nous serons plus bref encore pour les
deuxième et troisièm e parties, qui sont toutes
de discussion et par cela même difficiles à
résum er.
L’hérédité est-elle une loi ? Quoiqu’on ait pu
soutenir le contraire, cela n’est pas douteux si
l’on songe que l’hérédité régit toujours les caractères
de l’espèce et de la variété, et souvent les
caractères individuels. Mais cette loi, sous l’action
d’un fait, la génération par le concours de
deux individus de sexes différents, se morcelle
en lois secondaires : loi d’hérédité directe, lo
de prépondérance (d’un sexe sur le même sexe
ou sur l’autre), loi d’hérédité en retour (atavisme),
loi d’hérédité aux périodes correspondantes
de la vie (hérédité homochrone). Ces lois
sont plus ou moins controversées, et l’on comprend
qu’il ne puisse en être autrem ent, en
l’absence de toute recherche statistique intelligente.
Prenons comme exemple la question de
savoir si les fils ressem blent plus souvent à leur
mère qu’à leur père. Ce n ’est pas au moyen d ’un
nom bre de faits, si grand qu’il soit, accum ulés
dans un sens ou dans l’autre, qu’on peut espérer
de la résoudre. Pour procéder scientifiquement,
il faudrait prendre toute une catégorie de personnes,
supposons tous les professeurs de lycées
ou tous les médecins, et obtenir d eux des renseignements
précis sur les caractères hérités
de leurs enfants. Voilà ce qui pourrait conduire
à des conclusions valables.
L’homochronie se révèle dans presque toutes
les maladies héréditaires,— elle est, peut-on dire,
la règle dans 1 hérédité du suicide. « Il n ’y a
guère de fait, ajoute l’auteur, qui m ontre sous
une forme plus saisissante le caractère fatal de
la transm ission héréditaire... L’enfant est sain,
adulte; qu’a-t-il à craindre? Mais le legs fatal
était en lui bien avant qu’il s’en révélât chez les
parents la moindre trace. Il était dans cet ovule
fécondé d’où il est sorti. Depuis l’instant où le
vitellus s’est segm enté...., un déterminism e
inexorable où chaque état commande celui qui
suit, mène insensiblement à la date fatale. Est-il
rien qui m ontre mieux combien l’hérédité pèse
de tout sou poids, même quand nous n’en avons
nulle conscience et nul souci ? »
Nous ne dirons qu’un mot des exceptions à la
loi d’hérédité. Elles sont plutöt apparentes que
réelles. Aux considérations judicieuses que fait
valoir M. Ribot, nous voudrions en ajouter une
qui se dégage de ses études. On est tenté de
regarder les parents comme des espèces d’entités
qui restent toujours semblables à elles-
mêmes. Mais combien ils varient d’un moment à
l’autre — et dès lors qu’y a-t-il d’étrange dans
ce fait que souvent les frères et sœ urs ne se
ressemblent pas ? Dans quelles conditions ont-
ils été engendrés? Faut-il s’étonner qu’un idiot