1882 - Université Libre de Bruxelles

L’ATHENÆUM BELGE
BUREAUX :
R U E D E L A M A D E L E I N E , 26, A B R U X E L L E S .
S o m m a ir e . — La Belgique à la fin du XIIIe siècle,
d’après M. Alph. W aulers. I. — Correspondance
littéraire de Paris. — Fouilles de la Société
archéologique de N am ur, en 1880. III — Jules
César et les Eburons. — L'Institut de droit international.
— Chronique. — Sociétés savantes. —
Bibliographie.
O U V R A G E S N O U V E A U X .
Table chronologique des chartes et diplöm es
im p rim és concernant l’histoire de la B elgique,
par Alphonse W auters. Introduction
au tom e VI. Bruxelles, Hayez, 1881. CVIII p.
in-4°.
I.
Les introductions dont M. W auters a enrichi
chacun des volumes de la Table des chartes et
diplömes constituent des sources d’une grande
im portance pour l’étude de l’histoire de la Belgique
au moyen âge. Bien des faits nouveaux
y sont révélés; d’autres, peu connus ou mal
interprétés, sont exposés sous leur véritable
jo u r; mais ce qui assure particulièrem ent une
haute valeur à ces travaux, ce sont les vues
neuves et intéressantes que le savant éditeur a
émises sur les hommes et les institutions, à la
lum ière des actes qu’il analyse. Nul mieux que
lui n’a fait saisir l’utilité de l’étude raisonnée
des chartes et des diplömes ; nul n ’a indiqué
plus sûrem ent les moyens d’en faire un emploi
judicieux, d’en vérifier l’authenticité. Pénétré,
par une longue pratique, de l’importance des
ressources que les actes fournissent à l’historien,
il insiste à chaque pas sur la nécessité d’une critique
sévère, signale l’usage abusif qui a été
fait de ces documents, les falsifications dont ils
ont été l’objet, les méprises auxquelles de fausses
interprétations ont donné lieu, les erreurs
inconscientes ou calculées qui arrêteront parfois
l’historien, mais sans l’égarer, car les difficultés
qu’elles font naître peuvent être résolues
par une comparaison attentive.
A part ces difficultés, l’étude des diplömes
fournit au chercheur des trésors inépuisables
pour arriver à la connaissance du moyen âge.
« On possède déjà, rien que pour le XIIIe siècle,
plus de 12,000 diplômes, conventions, lettres,
qui se rattachent à tous les événements im portants
de l’époque ou y font sortir de l’oubli
toutes les personnalités de valeur. Le sim ple
rapprochem ent de quelques pièces et l’étude des
phrases par lesquelles elles débutent attirent
l’attention sur les pensées qui germ aient dans
les esprits. Parfois l’étincelle jaillit du point où
elle sem blait le moins devoir paraître. »
Plus d’un exemple curieux des lum ières que
les diplömes contribuent à jeter sur l'histoire de
la Belgique au XIIIe siècle est fourni par l’Introduction
au tome VI. Les récits des chroniqueurs
J o u r n a l u n iv e r sel d e la L itté r a tu r e , d e s S c ie n c e s e t d e s
Arts. P A R A IS S A N T L E 1 er E T L E 15 D E C H A Q U E M O IS .
de cette époque, peu nombreux d’ailleurs, sont
très concis. Cette concision, rem arque M. Wauters,
est désespérante, parce que quels que
soient le nom bre et l’im portance des documents
officiels, ces derniers ne suppléent jam ais à
l’anim ation que l’on rencontre d’ordinaire dans
un récit. Ainsi Villehardouin et Joinville et, à
un degré moins élevé, Mathieu Pàris, Albéric,
Gilles d’Orval, Hocsem, Van Heelu, Van Velthem
et quelques autres écrivains constituent des
guides très précieux; seulement, les uns ne
s’occupent de la Belgique qu’incidemment, les
autres ne m ettent que quelques faits en lum ière
ou, après avoir raconté une série de faits, se
taisent sans avoir de continuateurs. Dans les
siècles suivants, les auteurs qui, voulant suppléer
à leur silence, se sont montrés plus prolixes,
ont commis une grande quantité d’erreurs qui
ont égaré ceux qui les ont suivis. Dans l’Introduction
au tome IV de la Table chronologique,
M. W auters a déjà signalé les inexactitudes qui
déparent l’œ uvre de Jean d ’Outre-Meuse et celle
d’Oudegherst ; dans sa Notice sur le duc
H enri III de Brabant et dans les Bulletins de
l'Académ ie royale de Belgique, il a montré Jacques
de Guyse entrem êlant des aventures rom anesques
au récit des querelles entre les fils de
Jeanne de Constantinoplè (épisode des Ronds).
Ici la science diplomatique, si elle ne remplace
pas complètement l’histoire ou chronique, permet
au m oins de rétablir les faits dans leur véritable
jour. L’impitoyable chronologie et des textes positifs
rejettent au rang des fables les assertions qui
ne sont pas appuyées par des témoignages contemporains.
Si la biographie de Henri Ier, duc de B rabant,
ne nous est présentée que par des écrivains
hennuyers ou liégeois, disposés à blâm er ses actes
plutöt qu’à les approuver, plusieurs centaines de
diplömes perm ettent de suivre l ’action considérable
que ce prince exerça pendant plus de soixante ans
(1172-1235) et la transform ation que subit alors son
duché, où la liberté devait plus tard s’asseoir sur
de si belles et de si grandes chartes. Si le nom de
M arguerite de Constantinople ne nous est parvenu
que chargé de malédictions, un nombre plus considérable
encore d’actes nous la m ontre aussi, pendant
plus de trente-cinq ans, s’occupant avec sollicitude
des intérêts de ses sujets flamands et hennuyers,
sans que rien paraisse justifier le sobriquet de
M arguerite la N oire qu’on lui donna depuis. E nfin,
pour connaître le duc de B rabant, Jean Ier, il ne
suffit pas de parcourir l’épopée de Jean Van Heelu,
qui n’embrasse que la durée de la guerre de Lim ­
bourg, il faut encore éclairer les chants trop courts
de Van Velthem et de Boendael par les diplömes
de ce prince, enfouis dans les archives du Brabant
et des villes du Rhin et que Butkens, E rnst et W illems
ont fructueusement analysés.
Le même fait se rem arque en ce qui concerne les
autres princes qui ont joué un r ôle capital en Belgique
: les comtes de Hollande, Guillaume et Florent
V, Renaud de Gueldre, les évêques de Liège,
Jean d Avesnes, comte de H ainaut, et d ’autres. Dans
son H istoire du L im bourg, le savant E rnst a
m ontré tout ce que l’on peut retirer de l’examen
des chartes, et, dans ses M émoires s u r les lois des
Gantois, Diericx, grâce au même procédé, a jeté
un jo u r complet sur cette interm inable querelle des
Trente-neuf de Gand contre Guy de Dam pierre, qui
PRIX D’ABONNEM ENT :
Belgique, 8 fr. par an; étranger (union postale), 10 fr,
forme eu quelque sorte le prologue de la terrible
lutte des Flam ands et du roi Philippe le Bel.
C’est en grande partie à l’aide de ces sources,
dont il démontre l’incontestable utilité, que
M. W auters a tracé, dans l’Introduction au
tome VI de la Table chronologique, un tableau
de la situation de la Belgique à la fin du
XIIIe siècle. Ce travail comprend sept chapitres :
I. Coup d’œil sur la situation de la Belgique à
la fin du XIIIe siècle; de l’emploi que l’on a fait
alors des actes pour appuyer une revendication
territoriale; exemple scandaleux de falsification
de titres. — II. Les diplömes constituent l’unique
source où l’on trouve un écho de quelques idées
hardies; modifications qui s’introduisent dans
la situation des grandes abbayes; insuffisance
de nos connaissances sur l’origine et les progrès
de quelques ordres religieux. — III. Modifications
dans la géographie politique et les
institutions féodales de la Belgique; du service
m ilitaire fourni aux princes, tant p a r les nobles
que par les habitants des villes. — IV. Puissance
et richesse des com m unes; influence des
gildes com m erçantes; formation, d ans le sein de
certaines d’entre elles, d’associations do patriciens
ou notables; prem ières luttes entre elles
et les m étiers. Modifications qui s’introduisent
dans les m agistratures locales. Les lettres échevinales
ouvrent une nouvelle série d ’informations
historiques. — V. Modifications que subit
la vie rurale. — VI. Situation économique du
pays. — VII. Tendances générales qui se manifestent
à la fin du XIIIe siècle. Développement du
commerce et de l’industrie. Travaux de tout
genre entrepris. État des arts et de la littérature.
Mœurs, fêtes et établissem ents charitables.
Conclusion.
Comme on le voit, le travail de M. W auters
embrasse à la fois la situation politique et l ’état
social, et nous ne pouvons songer à l’analyser.
Nous nous bornerons à indiquer quelques points
qui nous paraissent m ériter particulièrem ent
l’attention.
Dans le chapitre II , où il s’occupe des grandes
abbayes, M. W auters recherche les causes qui
ont arrêté le développement de ces puissantes
corporations. Les princes, voyant passer entre
les mains des prêtres et des religieux un grand
nombre de fiefs qui, pour la plupart, se transformaient
en censives et pour lesquels on réclamait
une exemption absolue de l’obligation de
payer les impöts, subordonnèrent leur consentem
ent au paiement d’une somme d’argent, compensation
de la perte que la donation faisait
éprouver au domaine ou au trésor du souverain :
c’est ce que l’on appelait am ortir un bien ou le
convertir en bien de mainmorte. En France,
cette règle est confirmée par un édit du
1er novembre 1291 ; elle est prescrite en Flandre
par Marguerite et Guy de Dampierre, introduite
en Brabant par Jean 1er, en Hainaut sous Jean