1882 - Université Libre de Bruxelles

des êtres pélagiques dépend en partie de la dénudation
du globe, car, si celle-ci n’apportait
point constamment de nouveaux éléments
m inéraux, la m er serait depuis longtemps privée
du calcaire, de la silice, etc. qui leur sont
nécessaires.
Les anim aux pélagiques se dévorent entre
eux, et leur voracité est extraordinaire. Parmi
ceux qu’on eroirait privés de tout moyen de
défense, le docteur Chun cite le Beroe comme
avalant un autre Cténophore beaucoup plus
grand que lui-même avec une rem arquable rapidité
et en distendant énorm ément les parois
de son corps durant cette opération. Un nombre
considérable de formes pélagiques de la plus
forte taille, comme la baleine franche, se nourrissent
d ’animaux d’un petit volume. Le Professeur
Steenstrupp a trouvé que certains
Céphalopodes habitant la haute me'r s’alimentent
aux dépens de Crustacés microscopiques et
l’usage de la mem brane large et conique, qui
relie les bras des C ii'rhoteuilüdœ , semble être
de faciliter la capture en bloc des « bancs »
d’Entomobtracés. Les Pingouins des m ers du
Sud tirent leur nourriture de la même source.
Leur estomac est constamment bourré de petits
Crustacés. Ils se meuvent dans l’eau avec une
vitesse considérable, saisissant dans leur course
leur proie minuscule On peut voir à la surface
d’autres Céphalopodes poursuivant les troupes
de poissons et rejetant, par leur entonnoir,
l’eau dans toutes les directions.
Un des faits les plus intéressants de la vie
pélagique est que certaines formes larvaires,
appartenant à des animaux de rivages, subissent,
lorsqu’elles se trouvent accidentellem ent transportées
en pleine m er, un développement tout à
fait différent de révolution norm ale. Le cas le
plus connu est celui des Leptocéphales, qui sont
de petits poissons rubannés, absolument transparents,
dont le sang est souvent dépourvu
d’hémoglobine et dont le squelette reste cartilagineux,
pendant que tous les tissus sont mous et
pulpeux. On les rencontre fréquemment à la
surface'de l’Océan, loin des cötes, mais jam ais à
l’état sexué. Il paraît que la plupart des Leptocéph
ales doivent être considérés comme les jeunes
des congres, quoique, là où ceux-ci sont le plus
abondants, comme sur les rivages d e Norwège,
par exemple, on n ’ait jam ais trouvé de ces larves
m onstrueuses. La conclusion du D1' Günther est
que ces curieux poissons sont le résultat d’un
développement anorm al des œufs d’animaux
divers, qui continuent à croître en volume sans
voir se modifier leurs organes, et périssent sans
devenir adultes.
Un autre exemple, de même nature, nous est
fourni par les jeunes des poissons plats désignés
sous le nom de Piatessæ, lesquels sont,
comme les Leptocéphales, parfaitement transparents.
On les prend souvent dans la haute
m er, où ils sont soumis à des conditions d'existence
défavorables, qui amènent un arrêt de
développement et font que ces animaux m eurent
très probablem ent sans que leurs organes de
vision acquièrent la disposition asym étrique
caractéristique des Pleuronectidœ. En effet, les
abysses sont dépourvues de poissons plats, et il
semble impossible que les larves de ceux-ci
puissent jam ais regagner les cötes.
Quelque chose d’analogue se passe chez les
jeunes du Dactyloptère. Un reiour à la forme
ancestrale se présente à nous, les nageoires
pectorales n’étant pas plus grandes, proportionnellem
ent, que chez les autres poissons. Elles ne
prennent l’aspect d’ailes que beaucoup plus
tard et, comme le professeur Lütken (1) l’a montré,
il n'y a pas de relation constante entre le
volume du jeune animal et la longueur des na­
(1 ) C h .
p 4 2 6 .
Lütken. S p olia A tla n tic a . C o p en h agu e, 1880,
L’ATHENÆUM BELGE 293
geoires. En raison de ces métamorphoses, la
iarve du D adylopterus volitans avait été placée
dans un genre spécial sous le nom de Cephalacanthus.
Enfin, pour term iner, nous comparerons
encore au cas des Leptocéphales la curieuse larve
aplatie du P alinurus, Phyllosoma, qui atteint
quelquefois dans la pleine mer de gigantesques
proportions. Il est bien possible, d’ailleurs, que
cette hypertrophie du développement em bryonnaire
soit plus commune qu’on ne le croit généralem
ent et existe chez d’autres animaux. Nous
rapprocherons ces phénomènes de ceux qui se
produisent soit naturellem ent, soit artificiellem
ent chez les Amphibiens.
Beaucoup de formes pélagiques nourrissent
des parasites semblables à ceux qui affectent
leurs alliés littoraux, mais on voit assez rarem
ent des parasites vraim ent pélagiques. Cependant
les jeunes de l'Alciopa vivent à l’intérieur
des Cténophores; une petite hydroméduse s’a ttache
à P h yllirh o e; enfin, les jeunes C unina se
rencontrent en nombre à 1' intérieur des Carm ariria,
à tel point qu’on les avait prises autrefois
pour la progéniture de celle-ci.
Les animaux pélagiques se présentent fréquemment
en véritables essaims. Les Velella,
P orpita, Ia n th in a et même les Leptocéphales
voyagent en Iroupes, et un grand nombre d’autres
formes sont ordinairem ent saisies en masse
par le filet.
Par leur distribution géographique universelle,
sauf dan; les m ers froides, les êtres pélagiques
ressem blent à ceux des grands fonds. Ainsi, suivant
le professeur Lütken, le thon de la Méditerranée
est identique avec celui du Japon, et la
bonite de l’Atlanlique avec celle du Pacifique.
Mais, tandis que les genres sem blent être cosmopolites,
les espèces diffèrent d’une mer à
l’autre.
Quelques formes pélagiques sont excessivem
ent rares. Tel est le Pelagonemertes, ce curieux
Némertien avec intestin ramifié. Cet animal
fut obtenu en abondance par Lesson, en
1830, entre les Moluques et la Nouvelle-Guinée.
Durant l’expédition du Challenger, nous ne le
vîmes que deux fois et en chaque occasion un
seul individu. Le prem ier fut pris au sud de
l’Australie, et le second sur les cötes du Japon.
Sauf les trois cas prém entionnés, personne ne
semble avoir rencontré le ver en question. Je
dois dire que, dans les deux captures que nous
avons faites, le Pelagonemertes fut retiré du
filet descendu à de grandes profondeurs. Il est
donc possible qu’il ne s'élève que rarem ent à la
surface.
De même, beaucoup de Céphalopodes pélagiques
qui doivent être très abondants, ne
peuvent être saisis et ne sont connus que par
fragments. Des paquets de leurs becs cornés
sont constamment dans l’estomac des baleines,
qui se nourrissent de ces mollusques, et le p ro ­
fesseur Steerstrupp a distingué plusieurs genres
d’après ces matériaux. Je me hâte d ’ajouter qu'il
n’a jam ais trouvé rien d’autre qui pût l’éclairer
sur leur organisation.
Malgré la vaste distribution des formes pélagiques,
M. Murray croit qu’il est possible de
tirer des conclusions sur la provenance d’un
échantillon du fond suivant la nature des débris
dont il est composé. Il juge également de la
profondeur d’après la quantité de calcaire dissous
aux dépens des coquilles. Grâce à leur légèreté,
les coquilles de Ptéropodes disparaissent
les prem ières, soit à 1,200 fathoms, par exemple,
puis les tests les plus minces de Globigérines
à 2,200, puis les plus forts, et ainsi de
suite.
Les animaux pélagiques semblent, en général,
être très sensibles au degré de salure de l’eau.
C’est pour cette raison que la faune superficielle
de la Baltique est si pauvre Elle ne se compose,
en effet, que de quelques petits Crustacés, mais
abonde, par contre, en Scyphomeduscs, telles
qu'A urélia et Cyanœa, qui paraissent supporter
très bien l’eau saum âtre. Outre la Baltique, j ’ai
vu des Scyphoméduses nager en troupes dans
une des grandes criques de la baie de Hawkesbury
(Nouvelle-Galles du Sud), où arrivait un
faible courant d'eau douce, qui rendait l'eau
de mer très potable. Tout ce que nous venons
de dire est. d'autant plus rem arquable que,
comme l’a montré M. Romanes, la seule Hydro-
méduse d ’eau douce que nous connaissions
(Limnococlium), est extrêmem ent sensible à
l’addition de sels dans le milieu où elle vil.
M. Georges Baden Pow ell m’informe que les
grandes Méduses, si abondantes à Soutliampton,
m ontrent une tendance curieuse à se presser en
foule dans la partie haute des eaux de cette
localité. On les rencontre presque toujours, non
dans la pleine mer, mais dans les estuaires.
J’ai également rem arqué qu’en Norwège elles se
présentent en quantités imposantes à l’embouchure
des Fjords.
Je désirerais m aintenant faire quelques observations
sur les êtres qui composent la faune
pélagique et sur l’histoire probable de celle-ci
dans le passé. La faune pélagique actuelle peut
êlre regardée comme formée de deux parties.
La prem ière comprend ces animaux constituant
des ordres et des sous-classes, qui lui sont
particuliers, c’est à-dire qui n ’ont pas de re p ré ­
sentants terrestres ou littoraux. On en dislingue
neuf groupes : les Siphonophores, les Cténophores,
(I) les Chælognathes, les Hétéropodes,
les Ptéropodes, les Appendieulaires, les Salpes,
les Pyrosomes et les Cétacés.
De l’antiquité des Siphonophores, nous ne
savons rien directem ent, car on ne les connaît
point à l’état fossile, ce qui ne perm elpas de dire
s’ils sont d’origine récente ou non. Ces sont des
colonies complexes d’animaux de formes variées,
dont chacune rem plit des fonctions distinctes
pour l’usage commun du tout. Ils constituent
un rameau latéral des Hydroméduses, provenant
d’une planula pélagique, mais il esl encore
incertain s’ils sont dérivés d’Hydroméduses déjà
fixées ou s'ils ont toujours été libres. Les Cténophores
descendent également des Hydroméduses
et, comme les Siphonophores, n’existent point
à l’état fossile. Leurs ancêtres ont probablem ent
pris naissance aussi d’une planula pélagique.
L’histoire des Chætognathes (Sagilla), est
obscure. Les Hétéropodes et les Ptéropodes sont
dérivés d’un ancêtre Veliger habitant la pleine
mer, lequel rem onte au moins à l’époque silurienne,
et cet ancêtre provenait probablement
d’une Trochosphère également pélagique.
Les Appendieulaires, proches voisines de la
souche des Vertébrés, ont probablement toujours
été pélagiques et ont dû posséder de bonne
heure la forme qu’elles revêtent actuellem ent,
tandis que les Pyrosomes, après s’être détachés
de la même souche simple, se sont probablement
fixés, ont donné naissance à des colonies,
e t, seulement alors, ont repris la haute mer.
Si la suggestion du Professeur Ray Lankesler
est correcte (üegeneratio n , a Chapter, etc.),
il est très possible que l’ancêtre de tous les
Vertébrés ait été pélagique. En effet, le développement
de l’œil de ces animaux ne peut cire
expliqué qu’en supposant, entre autres choses,
que les tissus du corps étaient primitivement
transparents. Les baleines seraient donc, pour
la seconde fois dans leur évolution, adaptées à la
vie pélagique. Leurs ancêtres directs, alliés aux
phoques et dérivés de la forme-souche des
Mammifères placentaires, auraient repris la mer
et se seraient éloignés de plus en plus des
rivages.
(1) Il est possible q ue, com m e le regretté B alfour l'a sugg
éré, le Casloplatta de K o w alevsk y soit un Cténophore adapté
à la reptation.