1882 - Université Libre de Bruxelles

de retracer ici toute la vie du grand apötre du
libre-échange, et surtout sa vie publique Qui
donc ignore l’im mortelle cam pagne dont il fut
le chef héroïque et qui devait aboutir à une pacifique
révolution dont les conséquences ne sont
point encore entièrem ent calculables? L’histoire
de la Ligue est trop connue, elle a été trop
adm irablem ent racontée par Bastiat pour qu’il
soit nécessaire de la rappeler, fût-ce en quelques
lignes. M. Morley, d’ailleurs, l’a parfaitement
com pris, et il s’est de préférence attaché à nous
m ontrer en Cobden l’homme lui-même, à nous
faire saisir et apprécier le développement de ce
vaste esprit, ses desseins, ses vues, ses mobiles.
On sait combien furent m odestes, misérables
presque, les débuts de Richard Cobden. Ses
prem ières années passées dans la solitude des
champs, sa jeunesse s’écoulant derrière un
comptoir de Londres ne semblaient pas devoir
le disposer au r öle qu’il allait jouer plus tard.
Tout ce qu’il apprend, il l’apprend par lui-m êm e,
aidé par une rare et active intelligence, et c’est
m erveille de voir dès ses prem ières lettres avec
quelle justesse et quel bon sens il juge les
choses. Un peu plus tard, la conduite des affaires,
les grands voyages qu’il entreprend lui donnent
plus d ’acquis en lui ouvrant des horizons plus
larges. Des vues qu'il exprim e dans sa correspondance
sur l’Egypte et l’Orient, il en est peu
qui n ’aient été depuis confirmées par l’expérience,
et en même tem ps il retrace ses im pressions
d’une plume alerte et pleine d'agrém ent.
Quoi de mieux enlevé, par exemple, que son
récit de l’audience que lui accorde Méhémel Ali?
Il n’est point ébloui par le luxe que déploie le
Pacha, ni dupe de ses forfanteries. Bien vite il a
percé à jour les défauts du régim e établi sur les
bords du Nil, et c’est à bon droit qu’il écrit :
« Méhémet poursuit le cours d’un avare despotism
e, qui depuis longtemps eût enlevé toute
vitalité à un pays moins riche que celui-ci. Il a
été représenté par ses créatures en Europe
comme un régénérateur et un réformateur; pour
moi, je ne vois en lui qu’un rapace tyran. » Et
plus loin, quand il est à Smyrne, il se range de
l’avis de ceux qui pensent que « les Turcs n’ont
pas en eux-m êmes le pouvoir de régénération
et que, faute d’un appui étranger qui les en
empêche, ils tom beront en pièces avant vingt
ans. Un Turc, du moment où il entre dans un
service public, devient nécessairem ent un ras-
cal. L’Angleterre doit, si elle intervient un
jour, jouer le r öle principal et non un röle
auxiliaire ».
Tout en adm irant l’essor m erveilleux des
Etats-Unis et plein de confiance dans leur avenir,
il n ’en découvre pas moins exactem ent les
défauts et les travers de l’esprit am éricain. « Je
suis frappé, dit-il, de voir que l’organe de
l’am our-propre est destiné à devenir le trait n ational
dans les crânes de ce peuple. Il est le
plus insatiable gourm and de flatteries et d’éloges
qui ait jam ais existé. » Aussi son orgueil
légitime se révolte-t-il parfois en entendant
parler avec mépris de l’A ngleterre, et nous lisons
dans ses lettres quelques répliques courtoises
mais topiques à des sorties de mauvais goût
faites devant lui.
A l’occasion, il n’est pas insensible à d’autres
attractions que ces études de caractères et de
mœurs internationales. Sa description de la
chute du Niagara, qu’il appelle « la sublim ité du
mouvement », est vigoureusem ent enlevée, et il
L’ATHENÆUM BELGE 191
exprime avec une sorte d’enthousiasm e son
admiration pour la mantille des femmes espagnoles,
« la plus ravissante coiffure du monde,
celle à laquelle toutes les parures de la chrétienté
doivent céder la palme ».
Toutefois, ce n ’est là qu’une exception. Cobden
voyage avant tout en observateur, et pour
dire le mot juste, en politique. Entre son voyage
en Amérique et son voyage en Orient il avait
publié sa prem ière brochure, dont le succès
avait été plein de promesses; il avait aussi prononcé
son prem ier discours avec une telle émotion
que le président du meeting avait dû solliciter
pour lui l’indulgence. Chose étrange, cette
émotion, naturelle chez un débutant, il ne s’en
débarrassa que très tard, et bien qu’il eût fait
des centaines de harangues devant les auditoires
les plus divers, il faisait depuis des années partie
du Parlem ent qu’il était encore, au moment
de prendre la parole, « trem blant comme une
jeune mariée la veille de ses noces ». Néanmoins,
peu d’orateurs ont été doués plus que
lui de cette éloquence simple et convaincante
qui porte avec elle la persuasion. D’une inflexible
logique, d’une sobriété extrêm e, il arrivait
avec ces moyens au même résultat qu’en usant
et en abusant de tout l’arsenal de la rhétorique.
Il excellait principalement dans l’art difficile
d’ « illustrer » ses discours d ’exemples, de comparaisons,
de chiffres qui les rendaient plus
vivants et plus décisifs à la fois. Est ce à dire
qu’il n’ait jam ais atteint à la haute éloquence ?
Non pas. Tels de ses mouvements sont restés
célèbres parmi les morceaux fameux de la tr ibune
anglaise. Mais il préférait ne pas donner de
ces coups d ’aile,et peut être n'en obtenait-il que
mieux cette attention profonde de toutes les
assemblées auxquelles il s’est, adressé. Et son
style était, comme sa parole, serré, concis, allant
droit au but avec de passagères envolées d’une
réelle beauté. M. Morley s’en est même étonné,
et il se demande si l’on peut soutenir la nécessité
des études classiques quand on voit un
homme qui n ’a eu d’autre maître que lui-m êm e,
qui n ’a jamais lu les Grecs ni les Latins, manier
sa plume avec tant de souplesse et de force.
— Les exceptions n’ont-elles pas toujours confirmé
les règles générales ?
On sait l’attraction puissante qu’exerce la
politique sur ceux qui s’y adonnent. Cette attraction,
Cobden la subit bientôt, et elle ne tarda
pas à l’absorber tout entier à l’heure où dans
toutes les sphères de l’activité humaine se produisait
en A ngleterre un mémorable mouvement
en avant retracé par M. Morley dans quelques
pages nerveuses, les plus brillantes peut-être
de son livre. Nous le voyons en quelques années
jouer un röle actif dans l’émancipation m unicipale
de Manchester, devenir a lderm an, candidat
au Parlem ent, et enfin prendre la tête du mouvement
contre le système protectionniste.
Comment s e sont formées les ardentes convictions
économiques de Cobden, quelle a été la
genèse de son admirable apostolat? Sa correspondance
nous le dit. C’est en constatant partout,
dans ses voyages, les cruelles conséquences
des lois restrictives, en rem ontant à la source
du mal qu’il avait compris l’inéluctable nécessité
d’une réforme radicale. Avant lui, au surplus,
ces idées saines et droites avaient trouvé des
défenseurs, une prem ière ligue s’était même
formée pour en poursuivre la réalisation. Mais
tout cela était plus théorique que pratique et il
était réservé à Cobden de faire rayonner la vé­
rité à tous les yeux, de rendre sa victoire certaine
et décisive.
Avec quelle persévérance, quel dévoûment il
accomplit la tàche écrasante qu’il s’était proposée,
nous n’avons pas à le rappeler. ,Il faut
iire ses lettres pour se rendre bien compte du
labeur surhum ain accompli par lui et ses vaillants
alliés, Bright, Villiers, W'ilson, Ashworth ;
Bright surtout, digue ém ule, frère plutöt qu’am i
du missionnaire du libre-échange. D’un bout à
l’autre de l’Angleterre, ils portaient tous la bonne
nouvelle, accueillis d’abord par des clam eurs
hostiles et, si l’on avait pu, par des voies de fait,
salués plus tard comme l e s sauveurs du peuple.
Au Parlem ent, où Cobden arrive quatre ans après
son prem ier échec, mêmes travaux, même besogne
do tous les instants. « Je vais vous donner
un spécimen de l’occupation de mes journées,
écrit-il à sa femme. Notre comité se réunit
à midi et se prolonge jusqu’à quatre heures. La
Chambre commence ensuite et dure en moyenne
jusque minuit. Deux fois, la semaine dernière,
j’ai siégé jusque deux heures du matin et suis
ainsi resté quatorze heures au Parlem ent. » Et
pendant sept ans cette vie se prolonge, de plus
en plus fiévreuse et agitée. Cobden trouve la force
de faire face à lous les événements, de répondre
à toutes les attaques, de m aintenir la Ligue dans
la ligne droite sans lui perm ettre de dévier ni
d’être débordée. Aucun argum ent ne le laisse
sans réplique, aucune tentation ne le détourne
de son but, aucune prière d'intervention ne le
laisse sourd quand i! s’agit do rem plir son mandat,
malgré le visible déclin de ses forces.
« Quand je verrai Dickens ou Jerrold, dit-il,
je leur conseillerai certes de prendre pour sujet
de leur prem ier roman ou de leur prem ière co ­
médie les misères de la vie d ’un homme public
populaire. »
Mais aussi, l’œuvre de délivrance avance à
grands pas, les adhérents se m ultiplient chaque
jour, séduits, entraînés par l’exemple du chef,
par le courant sympathique qui range à ses cötés
des hommes comme Bastiat, venu en Angleterre
pour assister à cette agitation pacifique sans
précédent et saisi d’enthousiasm e à la vue des
m iracles enfantés par Cobden ; comme Rowland
Hill qui lui écrit au lendem ain de leur première
entrevue : « Votre conversation, vos traits, vos
lettres ont créé en moi pour vous des sentiments
si semblables à ceux que l’on éprouve
pour un vieil ami, que je suis toujours tenté
d ’oublier que nous ne nous sommes vus qu’une
seule fois. »
L’heure du triom phe arrive enfin, après de
longues épreuves; et un cri de soulagement
s’échappe de la poitrine de Cobden : « Ma chère
Kale, — Hurrah! hurrah! le bill sur les céréales
est voté et mon œuvre est finie. Je partirai demain
par le train de six heures du matin et
j’espère être à la maison pour prendre le thé
dans la soirée. »
Il était temps. Dans cette lutte sans trêve ni
repos. Cobden avait ruiné sa santé sans retour.
Il l’écrit à un de ses amis, du foyer où il est allé
chercher la quiétude : « Il y a dix ans, avant que
je ne fusse agitateur, j’ai passé un jour ou deux
dans cette maison. En comparant mes sensations
d ’aujourd’hui avec celles d’alors, je vois com ­
bien j’ai perdu en acquérant la renom m ée. La
tempête m’a fermé désormais tout port tranquille,
et je crains de ne plus pouvoir jeter
l’ancre de nouveau. On dirait qu’une main de
Messmer s’est appesantie sur mon cerveau ou