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La vie s’est allongée, mais surtout, sa qualité s’en est améliorée. Les personnes vivent de plus
en plus longtemps en bonne santé et sans handicap. Selon l’OCDE, lorsque l’espérance de
vie augmente, le nombre d’années qu’une personne peut espérer vivre sans incapacité sévère
progresse, lui aussi, régulièrement (8). Bien que les « pathologies chroniques liées au
vieillissement devraient, elles aussi, augmenter, les progrès scientifiques et technologiques
vont entraîner une amélioration considérable de la qualité des soins, permettant ainsi
d’espérer la mise au point de traitements plus efficaces contre des maladies aujourd’hui
mortelles, et peut-être des remèdes aux nouvelles pathologies. Les progrès de la
biotechnologie offrent de nouvelles possibilités d’anticiper, de prévenir et de soigner certaines
maladies génétiques, y compris certains cancers. La chirurgie progresse, elle aussi, grâce à
l’imagerie médicale et à la mise au point de techniques endoscopiques qui évitent de devoir
pratiquer des incisions importantes. Enfin, l’informatisation améliorera de manière
significative la disponibilité, la gestion et l’efficacité des services de santé » (9).
Cette augmentation de l’espérance et de la qualité de vie trouve sa cause dans divers facteurs
dont l’amélioration moyenne des conditions de vie est sans conteste le premier, grâce
notamment à l’amélioration de l’hygiène et de la nutrition. Le progrès médical est un autre
facteur explicatif. Il se décline en une amélioration des soins de santé et, en vertu des progrès
de la protection sociale, à un accès plus généralisé, quoique toujours discriminatoire, à ces
soins.
L’augmentation du niveau de ressources des personnes âgées, grâce à la généralisation du
système des pensions et à l’entrée des femmes sur le marché du travail, et donc l’arrivée
progressive de couples percevant une double pension, dits « couples bi-pensionnés », leur
permet de mieux profiter financièrement de leur retraite Selon certains, « en moyenne, le
niveau de vie des retraités est à peu près équivalent à celui des actifs… et si tous ne sont pas
riches, le nombre de pauvres parmi les plus âgés ne cesse de diminuer » (10). Ce constat
optimiste est toutefois nuancé et assombri par des études récentes (11). S’il est vrai que l’on a
pu observer une augmentation importante du revenu des personnes âgées, de grandes
disparités et inégalités subsistent en termes de revenus chez les personnes âgées.
Les inégalités entre les générations, qui étaient très importantes en 1976, ont fortement
diminué en 1997. Cependant, la croissance du bien-être après 1985 (environ 20%) n’a plus
opéré de rapprochement entre actifs et âgés. Parmi les ménages âgés, l’évolution observable
depuis 1976 montre que la croissance du bien-être a été proportionnellement la plus
importante parmi les catégories de ménage les moins favorisés. Mais depuis 1985, ce
mouvement d’égalisation est au point mort et s’inverse même. En 1997, 13% des ménages
âgés se situent sous le seuil de pauvreté relative dans l’Union européenne.
L’amélioration observée se réalise davantage par le biais du renouvellement des générations
que par une réelle augmentation des revenus des retraités, les nouveaux retraités bénéficiant
d’une retraite bien supérieure à celle des générations précédentes. Si l’accès des femmes au
marché du travail leur a procuré une certaine autonomie financière et a augmenté le revenu
moyen des couples, ces dernières années ont aussi vu une augmentation du nombre de
8 Andrieu, M., D’abord l’argent, ensuite la santé, Programme de l’OCDE sur l’avenir, 1 er octobre 1999.
9 Vanderhaegen J.-C., op. cit., p. 31.
10 Rochefort, J., Vive le papy-boom, p. 58.
11 En particulier celles du Centrum voor sociaal beleid de l’UIA à Anvers: Cantillon B., De Lathouwer L.,
Marx I., Van Dam R., Van Den Bosch K., Indicateurs sociaux, 1976-1997, R.B.S.S., 1999, pp. 713-765.
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