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L’hétérogénéité de la vieillesse et l’apparition d’une nouvelle tranche d’âge entre l’âge
mûr et le début de la vieillesse
L’âgisme est une généralisation qui se base sur un critère d’âge chronologique comme facteur
de regroupement, attribuant au vieillissement toute une série de déficits. Comme toute
généralisation, il nie les spécificités et complexités individuelles et dépeint la vieillesse
comme homogène. Se basant sur les caractéristiques d’une minorité de personnes, les
personnes âgées malades, démentes, l’âgisme et ses stéréotypes s’approprient leurs
caractéristiques (rigidité, repli sur soi, aigreur, désinvestissement) pour les appliquer au
vieillissement normal.
Or, il est important de noter en préalable à cette recherche que seules 5% des personnes de
plus de 65 ans sont atteintes de démence et d’incapacité les empêchant de vivre seules à
domicile. C’est la perte des liens sociaux et la maladie, et non l’âge en tant que tel, qui sont
responsables du mauvais vieillissement.
Mais quel est l’âge d’entrée dans la vieillesse et comment le calculer ? On peut avoir une
vision qualitative ou quantitative de cet âge. Selon la vision qualitative, l’âge d’entrée dans la
vieillesse correspondrait à celui où l’on commence à souffrir de réelles incapacités. Une
vision plus quantitative se sert du ratio de la population âgée de plus de 60 ans pour le
chiffrer. Si l’on considère simplement l’âge chronologique de la retraite comme âge d’entrée
dans la vieillesse (ce qui est un postulat qui se défend mais dans lequel de nombreuses
personnes ne se reconnaîtront pas), on parle d’un groupe de personnes qui s’étale sur plus de
30 ans, et même sur plusieurs générations, car il est constitué de personnes de 60, 65 ans, à
plus de 90 ans.
Dans les deux visions, cet âge ne cesse de reculer et l’on peut donc dire, à l’instar de J.
Rochefort, (2000) que plutôt que d’assister à un vieillissement de la population, on assisterait
au « non-vieillissement » de nos sociétés. La gérontologue Myriam Leleu parle aussi, quant à
elle, de rajeunissement démographique, « puisque l’espérance de vie en bonne santé augmente
continûment» (27). Daniel Reguer se situe aussi dans cette lignée d’auteurs, en argumentant
que si l’on prend comme indicateur des personnes âgées celles à qui il reste 10 ans
d’espérance de vie, il y a de moins en moins de personnes âgées (28).
L’étendue du troisième âge et la diversité des expériences personnelles de vie rendent donc
impossible de parler de la vieillesse comme d’un groupe homogène de personnes. Dès lors, un
concept important lorsque l’on s’intéresse au vieillissement est celui d’hétérogénéité. En
effet, « plus l’individu avance en âge, plus il s’individualise et se différencie en fonction des
expériences vécues » (29), et ce qui est bon pour l’un ne le sera pas nécessairement pour
l’autre. Chacun abordera les différentes périodes de sa vie avec sa personnalité et réagira aux
évènements. Avec Jérôme Pélissier (30), interviewé suite à la sortie de son livre La nuit, tous
les vieux sont gris. La société contre la vieillesse, nous dirons que « l'essentiel est de ne pas
voir les personnes âgées comme une population homogène, de ne pas les considérer
27 Leleu, M., in Fédération des Centres de Service social et Fédération des Centres de Service social
bicommunautaires, Actes du 4 e module de form-action, 2002, p. 9.
28 Reguer, D., Qui sont les retraités de demain ?, 5e rencontres de l’Ingénierie gérontologique du
CERIG, Le Creusot, novembre 1994.
29 Meire, P., colloque « Le Marché du Travail et les Seniors », le 25/02/2005.
30 Pélissier J., La nuit tous les vieux sont gris. La société contre la vieillesse, 2003.
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