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A listeriose é definida laboratorialmente quando o microrganismo é isolado no sangue, linfa ou algum
outro fluido corporal (por exemplo, placenta, feto). As manifestações de listeriose incluem septicemia,
meningite, meningoencefalite, encefalite, e infecção intra-uterina ou cervical em gestantes, que pode
resultar em aborto espontâneo (segundo/ terceiro trimestre) ou natimortos.
A dose infectante de L. monocytogenes é desconhecida, mas acredita-se que dependa da cepa e da
susceptibilidade do afetado. Estudos indicam que, em pessoas mais sensíveis, menos de 1.000
organismos podem causar a doença. O início dos distúrbios mencionados acima é geralmente
precedido por sintomas parecidos aos da gripe, incluindo febre persistente. Os sintomas
gastrointestinais, como náusea, vômito e diarréia, podem preceder as formas mais graves de listeriose,
ou ser os únicos sintomas apresentados. Os sintomas gastrointestinais são epidemiologicamente
associados ao uso de antiácidos ou de cimetidina. O início das formas graves de listeriose é
desconhecido, mas pode variar de alguns dias a três semanas. Não se sabe exatamente quando os
sintomas gastrointestinais começam, mas acredita-se que seja provavelmente 12 horas após a infecção.
É provável que a maioria das pessoas sadias não apresente sintomas. As complicações são
características clínicas da doença. Quando a meningite listérica ocorre, a taxa de mortalidade geral
pode chegar a 70%; por septicemia, a 50%; em infecções perinatais ou neonatais pode ser superior a
80%. A mãe geralmente sobrevive às infecções durante a gestação.
Os grupos mais susceptíveis são gestantes e fetos (infecções perinatais e neonatais), imunodeprimidos
por corticosteróides, quimioterapia, tratamento imunossupressor, AIDS e câncer (principalmente
leucemia). É menos freqüente em diabéticos, cirróticos, asmáticos, pacientes com colite ulcerativa,
idosos, e pessoas sadias. Alguns estudos sugerem que pessoas sadias corram risco, apesar da
predisposição pelo uso de antiácidos ou cimetidina.
Um surto de listeriose associado a queijo, na Suíça, demonstrou que indivíduos sadios podem
desenvolver a doença, principalmente se o alimento estiver muito contaminado.
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