sophisticated princes and enigmatic xv century paintings - Abolala ...

Tableau F 119
Roland, dans laquelle pérît Roland sous l’attaque des Sarrasins. A partir du XIII e
siècle, la Chanson de Roland avait transformé l’attaque combinée des Basques et des
Maures sur l’arrière-garde de l’armée de Charlemagne en Espagne, en une attaque de
Sarrazins seuls. Charlemagne était donc devenu un roi-croisé. C’est d’ailleurs, cette
nouvelle version de la geste de Roland qui fut adoptée dans le manuscrit des
Chroniques de France commandité par l’évêque Guillaume Fillastre et illustré par
Marmion (voir fig. 1).
Margaret Scott identifia la personne à côté de Charlemagne, et portant le bonnet de
fourrure germanique, comme étant l’empereur Sigismond. La ressemblance de son
visage avec les dessins de Pisanello et le portrait de Sigismond à Vienne (fig. 134), ne
peuvent que confirmer cette identification. Mais comme nous le verrons dans le cas
du Tableau G (voir p. 143), il est probable que Van Eyck créa ce portrait à partir de
médailles ou monnaies qui n’indiquaient pas la couleur de sa barbe, sinon il aurait dû
avoir une barbe grisaillante, comme sur le dessin de Pisanello préparé sur place, à
l’occasion de la visite de Sigismond en Italie dans les années 1432-33 (fig. 178).
A la gauche de Sigismond se trouve un autre roi germanique portant le bonnet de
fourrure. C’est Albert II de Habsbourg (r. 1437-39), le futur gendre de Sigismond et
son successeur au trône des empereurs des Romains ; à l’époque de la production du
retable de Gand, il était encore l’archiduc d’Autriche. Son nez rond, ainsi que sa
moustache, sont visibles sur deux autres de ses portraits (fig. 137-38). Sa présence à
côté de Sigismond est justifiée par le rôle de l’Autriche en première ligne de la
défense contre les Turcs. Sigismond et Albert sont les seuls princes contemporains du
tableau ; en revanche, ils sont entourés par des rois croisés du passé, dont
Charlemagne. Derrière eux, se trouve un roi portant la couronne de France. Il ne peutêtre
que Louis IX (St Louis, r. 1227-70) qui entreprit deux expéditions de croisades et
finit par succomber à la peste, près de Tunis. Deux portraits, plus récents, le montrent
avec la même couronne et certains traits similaires, tel le nez allongé sur les figures
135-36 ; il semble qu’un portrait prototype de St Louis servit de modèle pour toutes
les reproductions ultérieures.
Diagonalement opposé à Charlemagne et en dessous de Louis IX, nous avons
l’empereur du Saint Empire Romain, Frédéric Barberousse (r. 1155-1190). En 1189 il
avait rejoint, à la tête d’une armée de 100 000 hommes, la Troisième Croisade dans
laquelle participèrent aussi le roi de France, Philippe Auguste (r. 1180-1223), et le roi
d’Angleterre, Richard Cœur de Lion (r. 1189-99). Il mourut noyé en traversant une
rivière en Cilicie. Le retable étant produit pour un sujet du duc de Bourgogne, il était
normal d’y faire figurer des rois croisés français ou allemands, et non anglais.