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TABLEAU B 67
B.4 - De Constance à Florence
Au début du XV e siècle, l’Eglise était tombée en désarroi. Papes et antipapes
cherchaient à se justifier et à établir leur légitimité. Ce fut le concile de Constance qui,
convoqué sous l’égide de l’empereur Sigismond en 1414, parvint à mettre fin au
Grand Schisme, en forçant tous les prétendants à abdiquer, et à préparer le chemin
pour l’élection de Martin V (p. 1417-31) comme pape unique et légitime de l’Eglise
catholique. Deux des décisions de ce concile eurent des conséquences importantes
pour les conciles ultérieurs. La première était le décret de Haec sancta qui stipulait
qu’un concile « tenait son pouvoir directement du Christ ; et que chaque personne
quels que soient sa dignité et son rang, y compris le pape, devait se soumettre à ses
décisions … ». 106 La deuxième était la décision de convoquer périodiquement des
conciles. C’est en considération de cette dernière décision que Martin V convoqua le
concile de Pavie en 1423, qui fut transféré à Sienne (pour cause de peste), mais
dissout l’année suivante, après qu’il eût décidé que le prochain concile aurait lieu à
Bâle.
Le concile de Bâle se rassembla finalement en 1431, sous la présidence du cardinal
Césarini nommé par Martin V. Mais entretemps, ce dernier étant décédé fut remplacé
par Eugène IV, qui était contre le décret de Haec sancta, et voulait rétablir la
suprématie de la papauté. Il demanda donc à Césarini de dissoudre le concile ; mais le
cardinal se retira sans le faire. De son côté , le concile nomma un nouveau président, et
reconfirma le décret de Haec sancta. Ce faisant, le concile affirmait une fois de plus
que l’autorité du synode était supérieure à celle du pape. 107 Eugène IV fut obligé de
céder, et dut reconfirmer le concile de Bâle en 1434, dans l’attente du moment propice
pour le ramener de nouveau sous son autorité. En Septembre 1437, alors que
Sigismond gisait sur son lit de mort, le pape décréta par une bulle, le transfert du
concile de Bâle à Ferrare. Le concile refusa le décret du pape, et lui donna un
ultimatum de 60 jours pour accepter ses décisions, ou abdiquer. 108 Au premier abord,
il semblait bien que les efforts du pape pour saboter le concile de Bâle fussent, une
fois de plus, voués à l’échec, car la plupart des princes d’Europe soutenaient le
concile de Bâle.
En marge de ce tour de force engagé entre le pape et le concile de Bâle, chacun
envoya son propre ambassadeur à Constantinople pour inviter les Byzantins au
concile de Réunification. Deux décisions, l’une de Jean VIII Paléologue et l’autre du
106 Ce décret fut par la suite rejeté par l’Eglise catholique, en arguant du fait qu’il avait était promulgué
dans une séance convoquée par l’antipape Jean XXIII au lieu du pape Grégoire XII du Vatican, même si
tous deux furent écartés par la suite, et les mêmes membres se rassemblèrent plus tard sous Martin V.
107 Stieber 1991, p. 65.
108 Harvey 1991, p. 204.