Sans vigilance - Global Witness

3. La Riggs et la Guinée équatoriale : relations d’affaires avec des chefs
d’État
La Riggs offre le meilleur exemple qui soit du non-respect de l’obligation de soumettre les
personnes politiquement exposées à des mesures de diligence raisonnable. Cette banque de
Washington, établissement vénéré qui a compté Abraham Lincoln parmi ses clients et qui
s’autoproclamait « banque des présidents », s’est effondrée en 2004 après qu’une enquête
d’un comité du Sénat américain et des enquêteurs spécialisés dans la justice pénale fédérale
aient découvert que la banque avait détenu des comptes pour le Président de la Guinée
équatoriale Teodoro Obiang, des membres de sa famille et de son gouvernement corrompu,
ainsi que pour l’ancien dictateur chilien Augusto Pinochet. 40
La Riggs a été assujettie par ses régulateurs à une amende civile de 25 millions de dollars en
mai 2005 pour manquement à l’obligation de mise en œuvre des réglementations antiblanchiment
; elle a plaidé coupable en janvier 2005, acceptant les peines pénales fédérales
qui lui ont été infligées pour non-transmission de déclarations d’opérations suspectes, et
convenant de s’acquitter d’une amende pénale de 16 millions de dollars. 41 En 2005, la banque
a été vendue, au rabais, au PNC Financial Services Group de Pennsylvanie, et le nom Riggs a
disparu de la circulation. Entre la première offre du groupe PNC en 2004 et le prix réduit dont
il a finalement été convenu en 2005, la Riggs avait perdu 20 % de sa valeur actionnariale, soit
environ 130 millions de dollars. 42
L’histoire de la Riggs, qui a ignoré les réglementations anti-blanchiment pourtant resserrées
depuis peu, fermé les yeux sur certains éléments démontrant l’existence d’une corruption
étrangère, et permis la réalisation de transactions suspectes sans les signaler aux autorités
compétentes, est désormais citée dans le monde entier pour sensibiliser les responsables de la
conformité des banques aux risques que présentent les relations d’affaires avec des personnes
politiquement exposées. Le reste du secteur bancaire a tendance à considérer la Riggs comme
un cas à part, en raison du nombre élevé de comptes d’ambassades étrangères qui ont entraîné
la réalisation d’affaires à haut risque, et ne voit donc pas comment son histoire pourrait
s’appliquer aux autres banques.
Avec ses nombreux comptes d’ambassades, la Riggs était effectivement, à certains égards, un
cas à part, mais cela ne signifie pas qu’il faille reléguer cette affaire au chapitre « préhistoire »
des manuels de conformité. La première raison en est que l’affaire de la Riggs illustre à la
perfection les différentes défaillances mises en relief dans le présent rapport : culture éthique
de la banque ; système de conformité de la banque ; et action des régulateurs. Il est inhabituel
de pouvoir se plonger dans les affaires d’une banque, de voir comment les registres étaient
tenus (ou pas) sur les clients en vue, comment les décisions étaient prises et par qui. Toutes
ces informations ont été divulguées suite à la désagrégation de la Riggs : on a donc pu
examiner de près l’« anatomie » de cet établissement qui a aidé des membres
de gouvernements corrompus et riches en ressources à détourner les fonds pétroliers à des fins
personnelles.
Mais là n’est pas la principale raison pour laquelle nous revenons sur l’histoire de la Riggs.
Malgré le scandale provoqué par les activités de cette banque avec la Guinée équatoriale et
ses dirigeants, des questions troublantes et primordiales restent en suspens sur ce qui est
advenu de l’argent du pétrole équato-guinéen, sur la façon dont les lois du secret bancaire ont
entravé son suivi, et il convient de se demander si les régulateurs font depuis preuve d’une
plus grande rigueur. Ces questions sont véritablement pertinentes pour les autres banques et
leurs autorités de régulation, ainsi que pour les gouvernements.
Encadré n° 3 : La Guinée équatoriale
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