Mortalités, effondrements et affaiblissements des colonies d'abeilles

INTRODUCTIONL’environnement et l’agriculture sont tributaires de nombreuses et diverses espècespollinisatrices, dont 20 000 espèces d’abeilles 1 dans le monde (environ 850 en France), quicontribuent à la survie et à l’évolution de plus de 80 % des espèces végétales. Dans cerapport, sauf mention contraire, il ne sera question que de l’abeille domestique(Apis mellifera). La valeur annuelle, mondiale, de ce service écologique, serait supérieure àune centaine de milliards de dollars.Mais, dans de nombreux pays industrialisés, les populations de ces pollinisateursconnaissent, depuis une cinquantaine d’années, un déclin qui semble s’accélérer(Decourtye, 2006), préoccupant tant au plan écologique qu’économique en raison des pertesde production végétales qu’il engendre d’une part, et de l’atteinte de la biodiversité d’autrepart.Ainsi, des pertes d’abeilles domestiques et de colonies d’abeilles domestiques ont étédécrites dans les revues apicoles anciennes, depuis que l’apiculture a évolué de la ruchetraditionnelle à la ruche à cadre. L’étude bibliographique des témoignages des apiculteurs,avant l’utilisation des produits de synthèse en agriculture, montre que 23 % d’entre eux en1894 (Revue internationale d’apiculture, année 1894) et 69 % d’entre eux en 1926(Revue l’Apiculteur, année 1926) étaient consacrés à la mention de récoltes de mielconsidérées anormalement basses, le plus souvent expliquées par des conditionsmétéorologiques défavorables. Un nombre important d’articles était alors consacré auxmaladies des abeilles et du couvain ainsi qu’à leur contrôle.A partir de 1998, plusieurs témoignages et articles de presse ont rapporté un affaiblissementet une mortalité apparemment inhabituels de colonies d’abeilles en France (Tardieu, 1998 ;Cougard, 1999 ; Bernard, 2000 ; Maus et al., 2003). La profession apicole a estimé à 22 % labaisse de production nationale de miel entre les années 1995 et 2001 (Hopquin, 2002).Une mortalité similaire de colonies d’abeilles, ayant pour conséquence un impact sur lerendement en miel, a été constatée dans la plupart des pays européens et plusparticulièrement, en Belgique, en Suisse, en Allemagne, en Angleterre, aux Pays-Bas, enItalie et en Espagne. Les publications scientifiques font état d’une mortalité atteignant, dansles cas extrêmes, 90 % voire 100 % du cheptel lors de la reprise d’activité, en find’hiver/début du printemps (Faucon et al., 2002 ; Faucon, 2006).En juillet 2008, le réseau d’épidémiosurveillance anglo-gallois fait état d’un taux de mortalitédes colonies d’abeilles atteignant 24,2 % et prévoit, pour l’ensemble de l’année 2008, untaux supérieur à celui des années précédentes (AESA, 2008).Ces affaiblissements et pertes de colonies sont signalés, en France, principalement maisnon exclusivement, dans les zones de grandes cultures agricoles. La dépopulation constatéedans les ruchers est parfois sévère, limitant la production de miel avec une intensitéproportionnelle au manque d’abeilles. Les affaiblissements survenant en fin d’année apicolepeuvent également avoir pour conséquence une mortalité hivernale plus fréquemmentrapportée.Dans son environnement, l’abeille est soumise à différents éléments que sont les agentsbiologiques infectieux (prédateurs, parasites, champignons, bactéries, virus) et les agentsnon biologiques (toxiques divers, conditions climatiques, contraintes de production, etc.). Si,historiquement, les anomalies apicoles étaient majoritairement mises en relation avec lesmaladies dues aux agents pathogènes biologiques de l’abeille, plus récemment, la présenced’éléments chimiques dans l’environnement de l’abeille, provoquant potentiellement sonintoxication, a été incriminée. Les apiculteurs ont tendance à rapporter à des intoxications :- les pertes d’abeilles et de colonies constatées lors des semis de tournesols et/ou desfloraisons de tournesols et de maïs ;- les mortalités hivernales, notamment dans les zones de grandes cultures.1 Abeilles : insectes hyménoptères de la famille des apidés.15