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la diversità di trattamento che ha dovuto subire: “Provate a essere una
persona di colore, per un poco. Provate a passare il tempo a fare inchini
a tutti, dicendo sempre sissignore, sissignore a qualunque bianco. Pensate
a passare sei anni di università a lavare piatti sporchi per mantenervi
agli studi. [...] E poi provate a portarvi in tasca la laurea per mesi e
mesi alla ricerca di un lavoro, e alla fine dire grazie a un’offerta come
quella che mi fecero al bevatrone. Sì, credete che fosse bello accompagnare
gruppi di cretini ignoranti, spiegando nozioni scientifiche che
non capivano, con una fascia al braccio come gli ebrei nei campi di concentramento?”
(L’occhio nel cielo, cap. 11). L’evento destinato a sconvolgere
la nazione non fu il ritorno della conflittualità sindacale nel settore
dell’acciaio, con lo sciopero più lungo del dopoguerra, o lo scandalo
che travolse Sherman Adams, il segretario del presidente, costretto
alle dimissioni per aver ricevuto in regalo da un industriale un cappotto
di vigogna, ma uno strano segnale, un beep trasmesso dall’orbita terrestre.
Il 4 ottobre 1957, dal cosmodromo di Bajkonour, in Kazakistan, i
sovietici avevano lanciato in orbita il primo satellite artificiale, e per
ventuno giorni anche le installazioni statunitensi captarono il debole segnale
che proveniva dallo spazio. Paradossalmente l’epoca aperta da
Nikita Chrusˇčëv, giunto alla guida dell’Unione Sovietica nel 1956, tre
anni dopo la morte di Stalin, non condusse a una distensione tra i due
blocchi, nonostante la nuova politica del Cremlino sembrasse, per alcuni
aspetti, meno aggressiva. Il grande successo sovietico in campo spaziale
(del resto recuperato dagli Stati Uniti con il lancio dell’Explorer 1,
avvenuto il 1° novembre 1958) dopo il lancio in orbita della cagnetta
Laika e di un ulteriore satellite, scosse profondamente la società statunitense
e provocò una profonda ristrutturazione dell’immaginario. Oggi è
stato storicamente stabilito che il presidente Eisenhower e il suo staff
sapevano che la superiorità bellica e tecnologica degli Stati Uniti non
era in discussione, e che il lancio dello Sputnik non apportava modifiche
alla politica d’intervento che John Foster Dulles, il ministro degli
Esteri, stava portando avanti in Indocina, che inevitabilmente avrebbe
condotto alla guerra in Vietnam. L’analisi delle fotografie scattate dagli
U-2, aerei spia che avevano sorvolato le installazioni militari sovietiche,
dimostrava che il successo in campo spaziale non garantiva al nemico alcun
vantaggio a medio termine nel settore missilistico militare, ma la
presidenza comprese che l’apparato scientifico e industriale degli Stati
Uniti avrebbe approfittato di un enorme vantaggio se l’intera nazione
avesse pensato che il primato statunitense era stato minacciato. Le modifiche
che Eisenhower apportò all’apparato federale di ricerca e svi-
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