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Um die Folgen der Fabrikarbeit auf den physischen Zustand des weiblichen
Geschlechts richtig zu beurteilen, wird es nötig sein, vorher die Arbeit
der Kinder und die Art der Arbeit selbst in Betracht zu ziehen. Von Anfang der
neuen Industrie an wurden Kinder in den Fabriken beschäftigt; anfangs
wegen der Kleinheit der - später vergrößerten - Maschinen fast ausschließlich,
und zwar nahm man die Kinder aus den Armenhäusern, die scharenweise
als „Lehrlinge" bei den Fabrikanten auf längere Jahre vermietet wurden.
Sie wurden gemeinschaftlich logiert und bekleidet und waren natürlich die
vollständigen Sklaven ihrer Brotherrn, von denen sie mit der größten Rücksichtslosigkeit
und Barbarei behandelt wurden. Schon 1796 sprach sich der
öffentliche Unwille über dies empörende System durch Dr. Percival und Sir
R. Peel (Vater des jetzigen Ministers und selbst Baumwollfabrikant) so
energisch aus, daß das Parlament 1802 eine Apprentice-bill (Lehrlingsgesetz)
passierte [011 , wodurch die schreiendsten Mißbräuche abgestellt wurden. Allmählich
trat die Konkurrenz freier Arbeiter ein und verdrängte das ganze
Lehrlingssystem. Die Fabriken wurden allmählich mehr in den Städten errichtet,
die Maschinen vergrößert und die Lokale luftiger und gesunder angelegt;
allmählich fand sich auch mehr Arbeit für Erwachsene und junge
Leute, und so nahm die relative Zahl der arbeitenden Kinder etwas ab, und
das Alter, in dem die Arbeit angefangen wurde, stieg etwas. Man beschäftigte
wenig Kinder unter 8 bis 9 Jahren mehr. Später trat, wie wir sehen werden,
die gesetzgebende Gewalt noch mehrere Male zum Schutz der Kinder gegen
die Geldwut der Bourgeoisie auf.
Die große Sterblichkeit unter den Kindern der Arbeiter und speziell der
Fabrikarbeiter ist Beweis genug von der Ungesundheit der Lage, in der sie
ihre ersten Jahre verbringen. Diese Ursachen wirken auch auf diejenigen
Kinder, welche am Leben bleiben, nur natürlich nicht ganz so stark wie auf
die, welche ihnen zum Opfer fallen. Die Wirkung derselben ist also im gelindesten
Fall eine Krankheitsanlage oder eine gehemmte Entwicklung und
daher eine geringere Körperstärke als die normale. Das neunjährige Kind
eines Fabrikarbeiters, das unter Mangel, Entbehrung und wechselnden Verhältnissen,
in Nässe, Kälte und ungenügender Kleidung und Wohnung aufgewachsen
ist, hat bei weitem nicht die Arbeitsfähigkeit des in gesunderer
Lebenslage erzogenen Kindes. Mit dem neunten Jahre wird es in die Fabrik
geschickt, arbeitet täglich 6 1 /a Stunden (früher 8, noch früher 12 bis 14, ja
16 Stunden) bis zum dreizehnten Jahre, von da an bis zum achtzehnten Jahre
12 Stunden. Die schwächenden Ursachen dauern fort, und die Arbeit tritt
noch hinzu. Es ist allerdings nicht zu leugnen, daß ein neunjähriges Kind,
allenfalls auch das eines Arbeiters, eine tägliche Arbeit von 6 1 /2l Stunden