Polanyi,_Karl_-_La_gran_transformacion

tarde, Owen atribuía la degradación de los trabajadores a una «infancia
abandonada» y «al agotamiento por cansancio», lo que los convertía en
personas «incapaces por su ignorancia, de utilizar bien los elevados salarios
cuando los conseguían». Owen, por su parte, les daba bajos salarios y
elevaba su estatuto creando artificialmente para ellos un entorno cultural
totalmente nuevo. Los vicios predominantes entre la masa del pueblo eran,
por lo general, los mismos que caracterizan a las poblaciones de color envilecidas
por un contacto cultural desintegrador: el derroche, la prostitución,
el robo, la imprevisión y la falta de empuje y de respeto por uno mismo.
Al extenderse como una mancha de aceite, la economía de mercado
destruía el tejido tradicional de la sociedad rural, la comunidad de los pueblos,
la familia, las viejas formas de propiedad agrícola, las costumbres y
los criterios sobre los que se sustentaba la vida en un entorno cultural. La
protección dispensada por Speenhamland no había hecho más que empeorar
las cosas. Hacia 1830, la catástrofe social en la que se veían sumidas las
clases populares era tan total como la que sufren en la actualidad algunas
tribus africanas. Una sola y única persona, el eminente sociólogo negro,
Charles S. Johnson invirtió la analogía entre el envilecimiento racial y la
degradación de clase, aplicándolo a esta última: «En Inglaterra, en donde
la Revolución industrial iba muy por delante del resto de Europa, el caos
social que siguió a la reorganización draconiana de la economía transformó
a los niños depauperados en esa carne de cañón que más tarde iban a ser
los esclavos africanos... Las racionalizaciones que entonces sirvieron para
legitimar la trata de niños eran casi idénticas a las que se utilizaron para
justificar la trata de esclavos» («Race Relations and Social Change», en E.
Thompson, Race, Relations and the Race Probíem, 1939, p. 274).
COMENTARIO ADICIONAL
LA LEY SOBRE LOS POBRES Y LA ORGANIZACIÓN DEL
TRABAJO
AÚN NO SE HAN ESTUDIADO LAS IMPLICACIONES EN TODA
SU EXTENSIÓN DEL SISTEMA DE SPEENHAMLAND, SUS
ORÍGENES, SUS EFECTOS Y LAS RAZONES POR LAS QUE FUE
BRUSCAMENTE PARALIZADO. VEAMOS ALGUNOS DE ESTOS
ASPECTOS.
1. ¿Hasta qué punto la Ley de Speenhamland era una medida de
guerra?
Desde un punto de vista estrictamente económico, no se puede afirmar,
como se ha hecho en ocasiones, que Speenhamland haya sido una medida
de guerra. Los contemporáneos no indican ninguna relación entre el nivel
salarial y el estado de guerra. En la medida en que se ha podido comprobar
una elevación de los salarios, se puede afirmar que el movimiento había
comenzado antes de la guerra. La Circular Letter de 1795 de Arthur
Young, cuyo objeto era determinar los efectos de las
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