Polanyi,_Karl_-_La_gran_transformacion

Comentarios sobre las fuentes 447
(J. Mann). «Los grandes terratenientes, en particular, no querían que (los
impuestos para los pobres) se redujesen. Mientras han funcionado los
impuestos, siempre han encontrado los brazos de más que necesitaban, y
cuando se pone a llover pueden enviarlos a la parroquia...» (un testigo de
los propietarios). Las personas responsables de la parroquia son «contrarias
a cualquier medida que permita al trabajador ser independiente y no
tener que acudir a la asistencia parroquial, la cual, manteniéndolo dentro
de sus límites, lo tiene disponible cuando lo necesita para un trabajo urgente».
Manifiestan que «los salarios elevados y los trabajadores libres los
aniquilarían» (Pringle). Persistentemente se opusieron, pues, a toda medida
destinada a distribuir parcelas a los pobres que les permitiese una mayor
independencia. Parcelas de tierra que los salvarían de la miseria y los mantendrían
en condiciones de vida decentes, en las que conservarían el respeto
a sí mismos y les permitirían salir de las filas del ejército de reserva necesario
para la industria agrícola. Majendie, que preconizaba la distribución
de parcelas, recomendaba que fuesen trozos de tierra de un cuarto de acre.
Pensaba que no debía superarse esta extensión, ya que «los habitantes tienen
miedo de convertir a los trabajadores en independientes». Power, que
era también partidario de estas medidas, afirmaba: «Los propietarios agrícolas
protestan, en general, contra la distribución de parcelas, ya que son
reacios a que se hagan deducciones de sus propiedades; tienen que ir a
buscar sus abonos más lejos y protestan contra una mayor independencia
de sus obreros». Okeden, por su parte, proponía parcelas de la sexta parte
de un acre, ya que, en su opinión, «esto proporcionaría el mismo tiempo
libre que la rueda y la rueca, la lanzadera y las agujas de calcetar» cuando
las familias que practican la industria rural están en plena actividad.
Lo expuesto pone de manifiesto la verdadera función del sistema de subsidios
para la comunidad de los propietarios agrícolas: asegurar una reserva
de pobres residentes, disponibles en cualquier momento. Por otra parte,
Speenhamland crea de este modo la ficción de un excedente de población
rural, que en realidad no existía.
4. El sistema de subsidios en las ciudades industriales.
Speenhamland se concibió, ante todo, como una medida destinada a aliviar
el malestar rural. Esto no quiere decir, sin embargo, que esta ley se
limitase al campo, ya que los burgos de mercado formaban parte de él.
Desde comienzos de los años 1830, en la zona característica de Speenhamland,
la mayor parte de los burgos habían instaurado el sistema propiamente
dicho de los subsidios. El condado de Hereford, por ejemplo, que
estaba clasificado desde el punto de vista de excedente de población como
«bueno», contaba con seis ciudades, sobre seis, que reconocían haber recurrido
a los métodos de Speenhamland (cuatro «con seguridad» y cuatro
«probablemente»), mientras que en el «malo», Sussex, había tres ciudades
sobre las doce del condado que no lo habían adoptado, y nueve que sí lo
habían hecho.
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