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388 HISTOIRE DU MOYEN-AGE
du vieux roi Etzel (Attila) et les exploits des descendants
de « Nibel », les Nibelungues, dont certaines parties
montrent méme un contemporain, à la fin du siécle.
L'empereur commença par réaliser dans ses Etats
italiens la monarchie moderne. Et, pour mieux comprendre
l'importanee de cette ceuvre d'initiative hardie, il
faut se rapporter A cette consecration des coutumes du
moyen-fige qui fut la Grande Charte du roi Jean d'Angleterre.
Le lendemain de Bouvines, les barons d'Angleterre,
prenant, pour ainsi dire, connaissance du résultat de la
bataille qui détachait de la couronne du Conquérant les
possessions françaises sauf la Guyenne, réclamèrent en
armes au roi vaincu une confirmation des anciennes
chartes de « libertés » qui garantissaient leurs droits.
Leur mouvement fait partie de la tendance générale qu'a
cette époque de codifier les coutumes, de les réunir en
système, de donner des « assises » définitives au monde
confus du moyen-age. Le 19 juin 1215, pressé par l'insurrection
et incapable de se défendre momentanément, le
roi, héritier de cet Henri II qui, envahissant l'Eglise
de ses Etats, avait rencontré l'opposition de son ancien
intime, devenu archevéque de Canterbury, Thomas Becket,
dont il fit un martyr et un saint, promet de respecter
les privileges ecclésiastiques. Envers les a tenants
en chef » des fiefs distribués par le créateur de la dynastie
normande, il s'engage h s'en tenir aux subsides assures
par la coutume, ayant le devoir, pour des cas extraordinaires,
de consulter formellement ses vassaux, de
fixer un siege à sa Cour de justice et de respecter le jugement
des pairs ; les villes useront elles-memes de ce
droit. C'étaient, comme on le voit, de simples mesures
contre la corruption et l'arbitraire et aucunement un
pacte d'une importance exceptionnelle, inaugurant, non
pas des « libertés » médievales, mais la liberte moderne,
telle que nous la concevons et l'aimons.
Une mesure pareille, « constitutionnelle », fut celle