Programme et Résumés - Inra

environnementaux liés à l’industrialisation qui sont responsables de l’élévation de la pression
artérielle avec l’âge. Les études de migration de populations vont aussi dans ce sens. Neil
Poulter (Ecole de Médecine, University College de Londres), par exemple, a suivi les 2 500
membres de la tribu Luo sur les bords du lac Victoria au Kenya. Aucune hypertension n'y a
jamais été détectée. En revanche, pendant les deux ans qu’a duré son étude, ce chercheur a
observé une élévation progressive de la pression diastolique parmi les 310 membres de cette
tribu qui ont migré vers la capitale Nairobi.
Parmi les facteurs environnementaux associés à l’industrialisation, trois habitudes
alimentaires se retrouvent systématiquement associées au développement de l’hypertension et
des maladies cardio-vasculaires. Nous mangeons trop, trop salé, et notre consommation de
potassium est faible en raison d’un régime de moins en moins basé sur des aliments frais.
D’autres facteurs, comme la consommation d’alcool et la sédentarité, sont également souvent
associés à l’hypertension.
Il y a 4 500 ans, un médecin chinois avait déjà remarqué l’association entre sel et
hypertension : « Si trop de sel est ajouté aux aliments, le pouls durcit... » écrivait-il. Et de nos
jours, c’est notamment en favorisant l’excrétion urinaire de sodium, au moyen des
diurétiques, que les médecins font baisser la pression artérielle de leurs patients. En fait, un
faisceau d’arguments accumulés depuis un siècle met en évidence une corrélation forte entre
un régime riche en sodium et pauvre en potassium et l'apparition de l’hypertension et suggère
clairement une relation causale entre les deux phénomènes.
Plusieurs études épidémiologiques ont comparé les habitudes alimentaires de diverses
populations. Le mode de vie des populations traditionnelles, comme les !Kung bushmen du
désert du Kalahari, les membres de la tribu Luo au Kenya, ou les Indiens Yanomamo
d'Amazonie, est basé sur la cueillette et la chasse. Ces hommes et femmes absorbent et
excrètent environ 1 g de sodium et 10 g de potassium par jour. Toute différente est la situation
en Europe ou aux Etats-Unis où l'apport quotidien en sodium atteint 4 à 6 g, tandis que celui
du potassium avoisine seulement 1,5 à 2,5 g. Une étude particulièrement révélatrice de Lot
Page, du Centre médical administratif des vétérans à Manchester, décrit six populations des
îles Solomon ayant un mode de vie de type rural avec peu ou pas de contact avec la société
industrielle. Une seule se caractérise par une alimentation riche en sodium, de l'ordre de 4,5 g
par jour, car elle prépare sa nourriture avec de l'eau saumâtre d'origine marine. C'est aussi la
seule population dans laquelle l'incidence de l'hypertension n'est pas négligeable. Un autre
exemple, extrême, nous vient de certaines populations rurales du Nord du Japon. En raison, là
encore, d'habitudes alimentaires très particulières, elles consomment de 8 à 18 g de sodium
par jour. Et comme l'a montré Naosuke Sasaki de l'Ecole de Médecine d’Hirosaki, l’incidence
de l'hypertension y est supérieure de 60 % à celle qui est observée en France ou aux Etats-
Unis. De même, les décès par infarctus du myocarde et accidents vasculaires cérébraux y
battent des records.
Une des études épidémiologiques les plus vastes réalisées à ce jour (InterSalt) a comparé
plus de 10 000 hommes et femmes appartenant à 52 populations réparties dans 32 pays. Elle
montre qu'une augmentation de l'apport journalier de sodium de 2,3 g (mesuré par l'excrétion
urinaire) est associée à une augmentation des pressions systolique et diastolique de 4,5/1,5
mm de mercure. À l’inverse et de manière indépendante, une augmentation de l'apport
quotidien de potassium de 2 g permet une diminution des pressions systolique et diastolique
de 3,5/2,0 mm de mercure. De plus, la comparaison des populations confirme l’augmentation
des pressions systolique et diastolique avec l'âge des individus, à l’exception de quatre
populations ayant un mode de vie basé sur la cueillette et la chasse avec un apport alimentaire
très faible en sodium et très riche en potassium. L'augmentation de la pression artérielle avec
l'âge dans les 48 populations restantes est d'autant plus forte que l'apport quotidien de sodium
est élevé et que l'apport en potassium est faible.
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Université d'été de Nutrition 2003 – Clermont-Ferrand – 17-19 septembre 2003